《新潮》是《新青年》的姊妹刊物，是由北京大学受新文化运动影响的青年学生傅斯年、罗家伦、顾颉刚、俞平伯等人在蔡元培等人的扶持下，于1919年1月1日创刊的。

1918年7月6日上午，在北大每周例行的校务会上，蔡元培首先宣布了一个议题：关于为学生社团新潮社创办《新潮》月刊划拨经费的问题。《新潮》旨在介绍西洋近代思想、批评中国现代学术上、社会上的各种问题。他的话音刚落下，有人问道：“蔡校长，您打算给他们划拨多少经费？”

蔡元培信心满满地说：“他们预算是1800元，我计划给2000元，以助其办出像《新青年》一样有影响、有水准的刊物。”

台下顿时炸开了锅：“校长啊，您怎么能用这么多钱支持这群毛孩子呢？这群毛孩子本就像一匹匹野马，说不定什么时候就会闹出事来。所以，必须将其拴在桩子上，以防伤人。您要是一再纵容他们，任其撒野，势必小妖精都成了兴风作浪的哪吒，大妖精都成了大闹天宫的孙猴子。这样可不得了，您不能助纣为虐啊！”

蔡元培听后哈哈大笑，说：“你们不必担心，大学要培养的就是有思想有作为的人才，而不是循规蹈矩的应声虫。只要他们闹得合理，闹得有意义，我们都要扶持。希望我们的学生多一些哪吒，多一些齐天大圣嘛！”

就这样，蔡元培力排众议，扶持新潮社创办《新潮》月刊。1919年1月1日，《新潮》月刊破土而出。刊名由蔡元培题写，“新潮”二字是用笔沉稳、字迹精致的楷书，给人以端庄大气之感。创刊号刊登该社《启事》说，该刊“专以介绍西洋近代思潮，批评中国现代学术上、社会上各问题为职司。”《新潮》还大力提倡白话文化和学术思想解放，反抗传统礼教，主张伦理革命。

蔡元培本着“思想自由，兼容并包”的教育理念，对《新潮》这株新苗予以呵护和扶持。《新潮》在“五四运动”中积极传播新思想新文化，对马克思主义的介绍和讨论，在当时的北大和中国，都产生了较大的影响，成为一代人心中永不磨灭的记忆。