1930年蒋冯阎战争结束后，冯玉祥部败北，所部第二集团军第五路军被蒋介石收编为第二十六路军。1931年1月，蒋介石施行“消灭异己”的政策，调第二十六路军参加对中央苏区的“围剿”。7月，该部进驻已处于中央苏区包围中的宁都县城。早在大革命时期，共产党人就在这个部队中建立过组织，一直有着深厚的政治影响。在此情况下，共产党人在第二十六路军秘密工作的特别支部因势利导，加紧进行兵运活动，先后发展了该部参谋长赵博生等成为中共党员，并争取了该部第二十五师第七十三旅旅长董振堂、第七十四旅旅长季振同及第一团团长黄中岳等转向革命。当时，严图阁任该路军二十五师七十四旅第一团第三营营长。他思想进步，对蒋介石置民族利益于不顾、专打内战的行径表示出强烈不满。赵博生、董振堂、季振同等对严图阁十分重视，多次和他交谈，使严图阁的思想觉悟有了新的提高。在严图阁的思想工作下，全营官兵均表示：愿追随营长，共同抗日救国。

第二十六路军在宁都驻防半年，没有出城与红军打过一仗，还利用电台收听苏区的广播。为了敷衍蒋介石，经常编一些假情报从电台发出。蒋介石开始时信以为真，后来察觉他们“虚报军情”，便电令“立即进剿不得有误”，并派飞机到宁都上空，投放了“清查军中共产党分子”的手令。赵博生当即与中共特别支部成员紧急商讨后，派人到中央苏区向中革军委报告准备发动起义的有关事宜。中革军委批准了起义计划，并派王稼祥、刘伯坚、左权携电台到宁都县城东南就近联络指导；同时部署红军监视蒋介石的嫡系部队，策应起义。

赵博生、董振堂、季振同、黄中岳等找到严图阁，要他率第三营作为起义主力。严图阁非常高兴，命令全营官兵“兵不离班，枪不离手，随时准备紧急集合”。晚上，他进行了动员，要大家“不要解开包袱毯子，和衣而卧，枕戈待旦，以备万一”。

12月14日下午2时，赵博生等宣布准备起义，严图阁积极表示赞成，并立即行动，调集第三营将师指挥部特务营的防务“完全接管”。4时，由赵博生出面，在师指挥部“宴请”团以上反动军官以及宁都县县长、靖卫团长等反动官吏。开餐后不久，严图阁率部包围了师指挥部，并带人上楼，把枪口对准了宴会厅，大声宣布：“你们被逮捕了！”与此同时，将师指挥部中的反动官兵分别逮捕，缴了他们的枪，把他们集中看管起来。由于严图阁准备充分、行动迅速，起义在没放一枪的情况下便胜利了。

15日晨，严图阁率第三营从宁都县城开赴中央苏区，光荣地参加了中国共产党，并先后任红十六师参谋长、红二十八军军长、中共湘鄂赣军区参谋长等职。