很多人都知道黄永玉个性十足的水墨画，以及他创造的猴票神话。殊不知，木刻版画才是他的“正业”。

1953年，黄永玉受邀到中央美术学院任教。在被委派到荣宝斋学艺期间，黄永玉在李可染的引荐下，拜访了齐白石，为他创作了一幅肖像木刻版画。齐白石见画后很是开心，连声夸赞：“蛮像咧！”并现场作了题跋：“齐白石像。永玉刻，又请白石老人加题，年九十四矣！”然后加盖朱文的“木人”、白文的“齐白石”和大印“悔乌堂”。齐白石的认可，让黄永玉信心大增。不久，黄永玉迎来重要人生机遇：受外文局的邀请，为叙事长诗《阿诗玛》创作木刻插画。

1955年，黄永玉只身来到云南路南县额冲衣村体验生活。采风期间，他认识了娴雅美丽的撒尼姑娘“普兹苇”，并邀请她做阿诗玛的原型人物模特儿。回到北京后，黄永玉精心创作出套色木刻版画《阿诗玛》。这套版画作品分为10幅，包括《阿诗玛像》《吹口弦》《织布》《射箭》《公房》《打虎》《阿诗玛在牢中》《她被水冲走了》等。作品充分诠释了撒尼人温润爽朗、崇尚自由、勤劳勇敢、坚贞不屈的民族品格，具有很强的感染力、时代感和丰富的历史文化内涵，是美术作品对文学作品的完美表达和再次升华，是中国版画艺术发展史上当之无愧的里程碑。

随后，黄永玉又创作了《春潮》《雷锋同志像》等木刻版画作品。尤其是雷锋同志像，可谓家喻户晓，却很少有人知道画作者就是黄永玉。

黄永玉说：“我一辈子本事不大，受正式教育的机会不多。过日子倒是从来不敢苟且、不敢懒惰，这都是刻木刻养成的习惯。”黄永玉秉持刻刀的虔诚和认真，才是他成功的关键。