1944年11月9日，南下支队和一批干部约5000人，由司令员王震、政治委员王首道率领，从延安出发，突破日军和国民党军的重重封锁，向湘鄂赣边境挺进。南下支队首先胜利通过日军和阎锡山联合在山西同蒲路设下的封锁线；继而渡过黄河，击溃日军在河南鲁山的阻击，与孤悬华中敌后的新四军第五师会师；接着南渡长江，在湖北阳新三溪口突破日军防线，消灭敌军400余人。转战数千里，队伍得到扩大，于1945年3月上旬，抵湖北崇阳、通城地区。在新四军五师十四旅旅长张体学率两个团配合下，开辟了鄂南地区并着手开辟湘北地区。

3月23日，部队进军湖南，并根据中共中央指示，改称湖南人民抗日救国军，将所属各大队改为支队。26日，部队攻下平江县城，受到当地群众的热烈欢迎。

4月13日，湖南人民抗日救国军在汪坪召开军政委员会，会议决定建立湘鄂赣边区党政军统一的领导机构，以便更好地开展湘鄂赣边区的各项工作。会议内容，经王震、王首道、王恩茂联合署名电告中共中央与鄂豫边区党委。5月4日，毛泽东电示王震，王首道并告郑（位三）、李（先念）：“湘鄂赣边区根据地必须建立，以为南北枢纽。”接到这个电报后，中共湘鄂赣边区党委（书记王首道）、湘鄂赣边区行政公署（主任聂洪钧）、湘鄂赣军区（司令员王震，副司令员张体学）公开成立。6日，湘鄂赣边区党委在通山山日铺召开会议，具体研究了边区的发展建设与湖南人民抗日救国军的行动方针：决定由司令员王震率第一、第二支队和第五、第六支队一部向湘北挺进。王首道、张体学等人率军直属机关，第三、第四支队及鄂南军分区武装，歼灭境内敌人，发展、建设湘鄂赣边区。

湘鄂赣边区党政军组织建立后的不到1个月时间里，王首道等人率部采取“各个击破”的方针，先后消灭公开投敌、卖国求荣的成渠所部1000多人，日伪武装特务阮宝珊所部200余人，击溃武装特务马钦武所部1000余人，消灭顽匪王剪波所部800余人。鄂南日军不敢应战，只是龟缩铁路、公路沿线的各据点中，仅求自保。不久，整个鄂南境内的广大农村地区，都成为中国共产党领导的抗日根据地的一部分。