吕其明是新中国培养的第一批交响乐作曲家、电影音乐作曲家，曾创作《红旗颂》《使命》等10余部大中型交响乐作品，并为《铁道游击队》《焦裕禄》《雷雨》等200多部（集）影视剧作曲，《弹起我心爱的土琵琶》等歌曲广为传唱，深受欢迎，先后获得第八届中国音乐金钟奖终身成就奖、第十届中国金唱片奖综合类最佳创作奖、“七一勋章”等荣誉。

吕其明的父亲吕惠生在1945年于南京牺牲，雨花台烈士纪念馆陈列中，有专门介绍他的内容。1998年11月，雨花台烈士陵园管理局一行3人，前往吕其明家拜访，邀请他为纪念馆创作背景音乐。吕其明毫不犹豫，当面承诺：“我是烈士的后代，为烈士纪念馆创作背景音乐，义不容辞，一定把它写好，分文不取。”他希望能再到纪念馆瞻仰学习，并提出：一是以普通文艺工作者、烈士后代的身份去学习；二是不住高级宾馆，不参加宴请活动；三是不接受媒体采访。

1999年1月，吕其明在南京一个部队招待所里住下后，每天步行5分钟走到雨花台，随观众进入纪念馆，以一名普通观众的身份在馆内参观、体验、思考，同时借阅了大量烈士的英雄事迹……回到上海，他每天早上五六点钟就伏案创作，晚上八九点钟尚未停歇。半年后，一部深沉、委婉，为纪念千万革命先烈而创作的管弦乐组曲《雨花祭——献给南京雨花台烈士纪念馆》问世了。

《雨花祭》创作完成后，吕其明请上海交响乐团协助演奏、录音（共15个乐章，长达60分钟）。考虑到雨花台烈士纪念馆经费有限，他给上海交响乐团只作了6万元预算。结果，100多人的乐队，大家节约交通、吃饭等开销，只花了2万元，剩余的4万元由吕其明捐给了纪念馆，他激动地说：“我的作品能和烈士们共存，和父亲共存，我感到无上荣耀。这是我的一颗赤子之心，不仅对我的父亲，也是对无数革命烈士的缅怀。如果父亲能知道，也一定会含笑九泉。”