徐悲鸿画马是中国现代绘画史上的一座高峰，他的人物画也是独具风格。他把西方绘画基础运用到中国传统绘画的笔墨技巧中，形成了鲜明的个性，这对现代中国传统人物绘画产生了巨大影响。20世纪三四十年代，他在重庆画了很多有关钟馗的人物画，以钟馗打鬼驱邪这一艺术形象，表现中华民族在抗日战争的烽火岁月中奋起抗争的精神，展现出一位艺术家的爱国情怀。

徐悲鸿是善画钟馗的高手，他画钟馗与前人明显不同，只取其名，却褪去宗教本意，并将之纳入其写实主义的体系之内，其形、其神、其意，均由神佛之“虚”转为人世的“实”。从技法上看，徐悲鸿不取传统钟馗形象的古怪、夸张，他将西画中的素描技巧融入传统绘画中。他笔下的钟馗形象多是近景特写，造型生动逼真，保留了人们所熟悉的络腮胡，同时也加入了自己的想象和审美趣味，如浓眉大眼、宽口阔鼻等等，少了一般钟馗形象的丑陋和狰狞，却更像是一位英武刚烈、坚贞不屈的英雄好汉。

1937年抗日战争全面爆发后，徐悲鸿随中央大学的搬迁来到重庆沙坪坝。1938年夏，日军已侵占了大半个中国，国土沦丧、生灵涂炭、民不聊生。面对山河破碎和日军的频繁轰炸，徐悲鸿以笔为戈，创作了大量宣传和讴歌抗战军民的美术作品。他曾说：“战士为国不怕牺牲，我徐悲鸿只能用自己的画笔去战斗了。”这一时期每年的端午午时至刚至阳之时，他都创作钟馗图以强化驱凶除煞之气势。

1938年6月2日端午节中午时分，徐悲鸿在沙坪坝奋笔疾书，画了一幅《钟馗》。民间有端午节在大门和堂中悬挂钟馗像的习俗，徐悲鸿借端午节挂钟馗像驱鬼的习俗，抒发忧愤之情，寄托爱国情怀。一身浩然正气、刚劲雄强的钟馗侧首回望，似在藐视那些猖獗一时、祸害人间的邪恶势力，又似在魑魅魍魉的肆虐和淫威下，大义凛然、威武不屈，与右侧矮小猥琐、颔首低眉、头顶果盘、手提酒壶的小鬼形成鲜明的对照。

《钟进士》作于“己卯（1939年）端阳正午”，表现了钟馗顶天立地的高大形象。徐悲鸿就依据此描绘钟馗奇伟之相貌，虬髯飘拂胸前，腰佩宝剑，侧身而立，威风八面，不怒自威，他双手倒背，握着一只空酒杯，等待小鬼开酒侍候。小鬼赤身裸体，形象丑陋，屈膝跪地，一手抱着酒坛，一手握着坛盖，小心翼翼地打开酒坛。作品以钟进士喻中华民族扬威不屈，不畏强敌，终将战胜日本侵略者，让其俯首称臣。体现了中华儿女勇于战斗、敢于胜利的英雄气概。

徐悲鸿这一时期创作了大量钟馗题材的作品，诸如《持杯钟馗》《持扇钟馗》《持剑钟馗》《钟馗饮酒》《侧面钟馗》《捉鬼钟馗》等。这些作品将钟馗描绘成身材伟岸、相貌堂堂、神态威严、嫉恶如仇的人物形象，塑造成人间正义的化身，紧握宝剑，除暴安良。与其对应的是身材矮小、鄙陋卑劣的小鬼，象征日本侵略军，并将其画成没有头盖骨，以表示其野蛮愚蠢。

徐悲鸿不仅以作品鼓舞人民，还在海内外举办义卖募捐画展，多次将售画筹募的巨款捐献给祖国，支援抗战。