1930年，汤慕禹被中共中央派到洪湖革命根据地，同年9月任中国工农红军第二军团参谋长，11月任红六军军长，率部参加了湘鄂西革命根据地反“围剿”斗争。1931年3月，任红三军教导团团长，随部转战荆(门)当(阳)远(安)一带，参与创建了以房县为中心的鄂西北革命根据地。9月，红三军主力奉命离开房县地区南下，同时以教导团为基础及地方游击队组成红九军第二十五师，汤慕禹任师长，坚持根据地的斗争。

9月13日，红三军主力刚刚撤走，国民党房县保安团在国民党正规军的配合下，联合土匪、反动会道门分子300余人占领了房县县城。汤慕禹得到消息后率领红二十五师星夜驰援，一举夺回了房县县城。随后，汤慕禹率红二十五师在地方武装的配合下，打退了敌人一次又一次的进犯，保卫了红色政权。

12月29日，国民党兴安警备旅旅长刘正增纠集两个团3000余人的兵力进犯房县，叫嚣要活捉汤慕禹。当时，红二十五师两个团中的一个团正在外执行任务，房县县城内只有兵力不足1000人。面对敌强我弱的形势，汤慕禹经过慎重考虑，决定“故技重施”。他率红军部队主动退出县城，然后把部队秘密埋伏在周围地区，准备待敌人进入房县县城毫无防备之际发动突袭，一举消灭敌人。

不久，汤慕禹接到侦查员报告：老奸巨猾的刘正增鉴于此前房县保安团被红军击溃的教训，并没有直接进入房县，而是将两个团分别驻扎在县城外的上当河街和三教堂。汤慕禹立即调整战术，决定先消灭敌人。他将部队分为三路：一路由中共鄂西临时分特委书记柳克明带领，从正面发起进攻；二路由他亲自带领，从侧翼展开进攻；三路由团长魏国龙带领，在外围堵截逃跑的敌人。

三路红军于当日下午秘密接近上当河街。午夜二更时分，柳克明带领的一路红军活捉了一个敌哨兵，掌握了敌人的分布情况，然后向敌旅部、团部所在地摸去，以迅雷不及掩耳之势向里面的敌人发起猛攻。敌旅长刘正增、团长宋江楚刚刚从床上爬起，就被冲进来的红军战士活捉。与此同时，二路红军也对敌人营房开火。顿时，枪声、喊杀声响成一片。

各处敌人听说头目被擒，只得顺着大路撤退，途中遭到魏国龙率领的红军的迎头痛击。在一片“缴枪不杀”的喊声中，残敌全部投降。此次战斗，红二十五师歼敌一个团，缴获步枪、手枪千余支、机枪72挺以及大批弹药。