1932年11月初，红三军在军长贺龙、政委关向应的率领下，由大洪山出发，从随县以北翻越桐柏山，进入豫西南。一路上，红三军交替掩护，边打边走，不断突破国民党军、地主武装的围追堵截。11月下旬，贺龙命贺炳炎率部在西峡口附近的觉村一带设伏，歼灭追敌一部后，继续率领红三军由荆紫关进入陕西省南部，进至丹凤县。当红三军进至寺底铺附近时，受到先期赶到这里的国民党军六十四师的堵截。当时，国民党军占领和尚台，居高临下向红军射击。贺龙经过观察，迅速制定了作战方案，并集中部队进行了战前动员。红三军按照贺龙的部署，激战两个小时，终于击溃守敌。

战斗后，红三军从俘虏口中了解到，陕南竹林关、漫川关一带敌人兵力空虚。经贺龙等研究决定，红三军迅速向竹林关发起突袭，并于11月24日占领了竹林关。

随后，红三军从竹林关进入湖北郧西县境，又从漫川关进入陕南，于12月2日到达旬阳。红军一路纪律严明、公平买卖、不拿群众一针一线，把老百姓当作自己的亲人，用实际行动赢得了老百姓的支持和拥护，因此每到一处，都受到当地群众的热烈欢迎。几天后，红三军抵达汉江艾家河渡口，当地船工20余人驾驶10余只小船从艾家河口和二郎滩底两个地方，用一整天时间将红军全部送过河去。

12月中旬，红三军在湖北省竹溪县兵分两路。右路军由贺龙率领，经鸡心岭进入巫溪县徐家镇；左路军由关向应率领，沿巫溪县阴条岭进入巫溪双阳和大峡谷。

12月15日清晨，红三军右路军先头部队在野猪峡、七蟒峡和国民党守军发生激战。红军战士从山间小路快速穿插，首先夺取了敌人设在山顶的碉堡。然后兵分三路：一路从正面突击，一路从河对岸山头攻击，一路翻到后面山顶居高临下包抄。敌军腹背受敌，很快仓皇向县城逃窜，驻防巫溪县城的国民党军听说前线失败，吓得直接弃城逃跑。12月15日晚，红三军右路军进驻徐家坝，并在徐家坝开仓放粮，赈济穷苦百姓。当夜，红军就睡在群众的屋檐下。随后，贺龙率领部队继续前进，于12月18日在夏布坪和左路军顺利会师，并立即制定了攻打大昌镇的作战计划。战斗打响后，大昌镇守敌仅进行了象征性的战斗，便举手投降了。

此后，红三军抢渡长江，离开了大昌镇，顺势而下，渡过长江，于12月下旬进入巴东、建始、鹤峰边界地区。12月30日，红三军攻占鹤峰县城，全歼该城守军保安队，恢复了中共鹤峰县委和县苏维埃政府。1933年1月中旬，红三军占领桑植县城，初步稳定了湘鄂边苏区的局势，结束了此次长途转移。此次长途转移历时两个多月，行程7000余里，被后世称为“小长征”。