1939年11月，李先念等召集鄂中、鄂豫皖、豫南三个区党委负责人会议，组建新的豫鄂边区党委，统一领导豫南、鄂中、鄂东党的工作和抗日武装。1940年1月3日，鄂东、鄂中、豫南三个地区中共领导的抗日武装组编为新四军豫鄂挺进纵队，李先念任司令员。豫鄂挺进纵队成立后，立即向鄂中地区的日伪军发起攻击，粉碎日伪军的“扫荡”，还击国民党顽固派对豫鄂边区的“清剿”，取得了一个又一个的胜利，开创了鄂豫边区敌后抗战的新局面。

彭思桥是位于鄂皖边蕲春、浠水两县接壤处的一个边界集镇。这里地理条件优越，历来为兵家必争之地。1940年7月19日，为击破国民党鄂东行署主任程汝怀对鄂东地区抗日根据地的“百日围剿”，新四军豫鄂挺进纵队派鄂东独立团在彭思桥地区消灭了参加“围剿”的顽军两个分队。

1941年初皖南事变后，鄂皖边各县国民党顽固派进行“三月围剿”，大肆捕杀共产党员和抗日人士，反共气焰嚣张。为配合苏皖兄弟部队的反顽斗争，新四军豫鄂挺进纵队派遣第九团进入鄂皖边。

3月，第九团到达彭思桥地区。当时，该地区除驻有顽固反共的国民党鄂东第十七纵队外，还驻有国民党五战区第二纵队。由于所属派系不同，第二纵队屡受鄂东第十七纵队的歧视，双方矛盾很深。根据这些情况，第九团决定利用顽军的内部矛盾，对第二纵队开展统战工作，孤立第十七纵队。

3月12日，第九团在彭思桥以东地区向国民党顽军部队展开自卫反击作战。战斗打响后，第九团发现顽军守军中有第二纵队的一个中队。根据这一情况，第九团政工组立即对该部开展战场统战工作，组织战士对他们喊话，并送信过去，说明新四军对第二纵队的态度，答应在包围中留一条路让他们撤退。正在交涉时，沈部两个中队赶来增援，向第九团阵地发动偷袭，第九团立即予以反击。经激战，第二纵队援军被第九团击溃，指挥官沈训谟以下50余人被俘。第九团团长吴昆与团政治部主任张文生亲自做沈训谟等人的说服教育工作，向他们宣传中共的团结抗日主张，并劝告他们不要受日伪和国民党顽固派的挑唆，与人民为敌。沈训谟及被俘官兵深受感动，在第九团指挥员面前表示：绝对不再参加反共内战。第九团当即释放了全部被俘人员，并解除包围，让被围的第二纵队一个中队和沈训谟共同撤走。随后，其余被围国民党顽军部队在第九团的军事压力和政治攻势下，全部缴械投降。