1978年末，党的十一届三中全会召开后，国家政治生活和经济建设逐步走向正轨，当时，统一战线和人民政协的任务，是要调动一切积极因素，团结一切可以团结的力量，同心同德，群策群力，维护和发展安定团结的政治局面。

1979年1月17日，在人民大会堂福建厅，邓小平接见了五位知名人士胡子昂、胡厥文、荣毅仁、古耕虞、周叔弢。

这五位老先生在民族工商业中声名显赫，也都是中国共产党的老朋友。邓小平开门见山地说：“听说你们对如何搞好经济建设有很好的意见和建议，我们很高兴，今天就谈这个问题。”

对于如何发挥原工商业者的作用，邓小平指出：“要发挥原工商业者的作用，有真才实学的人应该使用起来，能干的人就当干部。对这方面的情况，你们比较熟悉，可以多做工作。比如说旅游业，你们可以推荐有本领的人当公司经理，有的可以先当顾问。还要请你们推荐有技术专长、有管理经验的人管理企业，特别是新行业的企业。不仅是国内的人，还有在国外的人，都可以用，条件起码是爱国的，事业心强的，有能力的。”

座谈会持续了两个多小时，时至中午，邓小平提议共进午餐，大家一起涮羊肉用餐。这次重要活动被誉为“五老火锅宴”。

此后不久，胡子昂、胡厥文、古耕虞办起了中国工商经济开发公司，周叔弢在天津创办建华经济技术咨询公司，荣毅仁创办中国国际信托投资公司，王光英创办中国光大实业公司。