1929年冬，中共江苏省第二次代表大会在上海泉璋中学会议室秘密召开。会上，中共南通、海门、如皋、泰兴地区的党组织负责人李超时、南通县委书记刘瑞龙先后汇报通海如泰地区红军游击武装发展态势，得到到会指导的中共中央政治局常委、中央军委书记周恩来，江苏省委书记李维汉、省委常委李富春、省委候补常委陈云，中央军委委员、江苏省委军委书记李硕勋等领导的高度重视。他们一致认为：南通、海门、如皋、泰兴地区的红军游击队已经比较成熟，具有建军的基础，决定在苏中地区建立一支正式的中国工农红军。当时中央苏区已有红十二军，浙西南又有红十三军，于是将江苏境内的第一支红军命名为红十四军。

1930年初，时任中共中央军委书记兼中央组织部部长的周恩来选任何昆为红十四军军长。2月10日，何昆化名李维森，偕张爱萍、何扬、宋奇等，由地下党交通员宗子祥护送，自上海乘船至泰兴口岸，于2月14日抵达如皋西南乡东燕庄，受到中共如皋县委、如泰工农红军领导人的热烈欢迎。

何昆到达如皋后，首先着手健全红十四军的军事组织，将通海地区的中国工农红军江苏第一大队改编为第一支队；如泰工农红军改编为第二支队。下辖1、2、3大队(营)和特务连，配备辎重、骑兵、炮兵3个队。何昆兼第二支队长并亲自抓红军的军事训练，给中、下级军事干部做卧倒、射击、刺杀等示范动作，亲自向战士讲授战术、武术。在他的教育下，战士们的军纪和思想建设短期内有了很大提高。

何昆带领红军指战员边练兵边投入战斗，成立前期就取得三战三捷的战果，并缴获了大批武器弹药和军需物资。1930年4月3日，中共通海特委和红十四军军部在如皋贲家巷召开建军大会，宣布中国工农红军十四军正式成立。何昆在大会上宣读《告工农及一切劳苦群众书》，并主持检阅了主力红军和赤卫队。

建军大会后不久，为打通如泰游击区与通海游击区间的联系，4月16日，何昆率红十四军分三路向盘踞在老户庄的敌人发起进攻。战斗中，何昆踏上第一大队队长张爱萍的肩膀，手提机枪猛扫敌人，不幸左胸中弹，在战士们的保护下，行至横埭，终因流血过多壮烈牺牲，年仅32岁。