从1948年8月起，在中共中央和地下党组织的帮助下，远在香港和国民党统治区的各民主党派领导人和无党派民主人士，为筹备新政协、共商建国大计，纷纷踏上了去解放区的征程。

1949年2月27日下午，叶圣陶、马寅初、王芸生、沈体兰、郑振铎、刘尊棋、傅彬然、陈叔通、包达三、张志让、宋云彬、徐铸成、赵超构、吴全衡和柳亚子夫妇、曹禺夫妇等27人，秘密出行、分头集中，分批登上一艘挂着葡萄牙国旗的英国商船“华中号”。

因华中轮系货船，又须隐秘行事，为避免麻烦，且遮人耳目，所有乘客都乔装打扮一番。陈叔通、马寅初、包达三、柳亚子等年长者扮作商人，女士扮作搭客，宋云彬扮作庶务员，张志让扮作副会计员，郑振铎和傅彬然扮作押货员，叶圣陶、曹禺、刘尊棋扮作管舱员，徐铸成等人也都扮作各种名目的船员……至当晚11时，最后一批乘客安全登船。

叶圣陶在开船第二天的晚会上出了个谜语，谜面为“我们一批人乘此轮赶路”，打《庄子》一篇名。宋云彬猜中谜底，是《庄子·外篇》中的最后一篇《知北游》，“知北游”意指知识分子北上。此后，这批北上民主人士就被称为“知北游”，他们经过近20天的海陆兼程，在3月18日抵达北上的目的地——北平。