刘宗宽青年时期立志报国，参加了杨虎城部队，经杨虎城将军推荐，先后在黄埔军校第三期和陆军大学特二期学习，并以优异成绩毕业。

全面抗战爆发后，刘宗宽任暂编第十五师师长，奉命率部奔赴抗日前线，却屡遭国民党“中央军”将领的排挤、诬陷。1943年，刘宗宽秘密加入了中华民族解放行动委员会(农工民主党前身)。1945年初，周恩来在重庆宴请中华民族解放行动委员会领导人，刘宗宽也应邀参加。在交谈中，周恩来精辟的谈话和崇高而亲切的形象，给刘宗宽留下了深刻的印象。抗战胜利后，刘宗宽积极配合中国共产党的统战工作，并向叶剑英、王炳南等中共领导人汇报过工作。

1946年蒋介石挑起内战后，刘宗宽准备脱离国民党阵营前往延安，经中共和中华民族解放行动委员会建议留在重庆，担任重庆行营参谋处处长、西南军政长官公署少将参谋处长、中将副参谋长、代理参谋长等职务。其间，他对爱国民主活动和民主人士进行掩护，并通过郭则沉将一批重要军事情报转交给中共。

1949年4月，解放军横渡长江，23日解放南京，并分路追歼国民党残余部队。刘宗宽利用自身有利条件搜集了大批军政情报提供给中共地下党组织。5月，中共资深情报员房显志、黄克孝到重庆，并以“客人”的身份住进刘宗宽家里。刘宗宽陆续将国民党西南部队情况，包括战斗序列、人员配备、军队素质、武器装备及指挥官的特点及军队部署等详细情报提供给两人，再由两人设法转送解放军。

1949年8月，解放军积极准备发动解放西南战役。战役开始前，为了迷惑敌人，解放军佯攻秦岭、威逼大巴山，造成通过两地进击四川的声势。刘宗宽在房显志的帮助下，精心把北线解放军的佯攻作战制作成“准确情报”，源源不断提供上去，致使国民党高层发生错误判断，把胡宗南集团的重兵集结在秦岭、大巴山一线。

11月，蒋介石终于察觉到解放军由鄂、湘西进川、黔，迂回重庆的战略意图后，慌忙下令秦岭、大巴山的守军南撤入川，并下令紧急抽调800辆汽车将胡宗南部的国民党第一军赶运回重庆加强防卫。刘宗宽得到这一情报后，立即与房显志商量，决定派王昆山将情报送出。为了保证王昆山安全通过道道关卡，刘宗宽将王昆山化装成一个上尉军官，并为他准备了西南军政长官公署的所有证件。解放军二野首长接到情报后，立即下令第三兵团主力部队飞速向重庆挺进，先敌赶到重庆，并于11月28日在重庆城外消灭了国民党第一军大部。30日，重庆解放。

第二野战军司令部进驻重庆后，二野首长亲切接见了刘宗宽，对他为解放西南所作出的贡献给予了高度评价。