1937年全面抗战爆发后，邹韬奋积极响应中国共产党提出的抗战方针政策，积极动员广大民众投入救亡运动。8月，邹韬奋在上海创办《抗战》三日刊，内容主要以时政、述评、战地通讯为主。该刊除邹韬奋外，主要撰稿人还有金仲华、胡愈之、郭沫若、张仲实、柳湜、钱俊瑞、艾思奇、杜重远等。在他的精心编辑下，《抗战》三日刊很快就获得全国民众的青睐，成为国民党统治区影响力最大的救亡刊物之一。

因上海沦陷，邹韬奋等人赴武汉，于12月23日在武汉出版第30期，并恢复原名《抗战》三日刊。《抗战》三日刊出至第86期后，于1938年7月7日与创刊于1937年12月11日，当时出至第2卷第5期的《全民周刊》（社长为沈钧儒，编辑者李公仆、柳湜）合并办刊，改刊名为《全民抗战》三日刊。该刊以邹韬奋、沈钧儒、艾寒松、张仲实、胡绳、柳湜等6人组成编委会，邹韬奋任主编，柳湜任副主编。

初期的《全民抗战》“逢三、六、九发行”，为16开12页，双面印刷，没有封面，第一页刊头正上方居中写有“全民抗战”四个大字，四个大字左右两边竖排分别注有“全民动员”“抗战到底”八个字（创刊号除外）。该刊以“巩固全国团结，提高民族意识，灌输抗战知识”为己任，设有社论、三日时事、信箱等栏目，内容涉及政治、经济、军事、文化、统一战线等各个方面。为了激励士气,《全民抗战》于8月19日增出了《保卫大武汉特刊》，受到广大官兵的热烈欢迎。

10月15日，《全民抗战》从第30期起迁至重庆出版。由于当时纸张、油墨等物资供应紧张，印刷、邮寄条件十分困难，该刊由三日刊改为五日刊，“每逢五、十、十五、二十、廿五、三十日出版”，仍然为16开，但页数从原来的12页增至16页，新增了封面漫画、诗歌等内容。

邹韬奋在主编《全民抗战》的过程中，得知前方将士缺少精神食粮，于是决定发行《全民抗战战地版》，免费赠送给前方的将士。此举极大地鼓舞了士气，受到了前方将士的极大欢迎。1939年8月12日，当《全民抗战》发行第83期时，全民抗战社又针对一般读者发行了在“内容安排和文字使用上，特别通俗易懂性”的《全民抗战通俗版》，以普通群众“自己的语言和常用的文艺形式”和大量的木刻漫画，向广大群众宣传抗战，在群众中产生广泛而深刻的影响。《全民抗战》也因此迅速成为国民党统治区影响较广且深受欢迎的刊物之一，销售量一度突破30万份。

由于敌人的封锁和轰炸，重庆出版业面临严峻的形势，《全民抗战》的出版工作也日益艰苦。从第70期开始，《全民抗战》由五日刊改为周刊，逢周六发行。

由于《全民抗战》真实报道了中国共产党领导的八路军、新四军的英雄业绩，揭露了国民党顽固派、投降派消极抗日、积极反共的行径，引发了国民党当局的嫉恨。皖南事变后，国民党掀起“反共高潮”，《全民抗战》于1941年2月被查禁停刊。