“南开之父”张伯苓是现代教育的奠基者，他提倡德智体美并进的全面教育，尤其重视体育训练，被人们尊称为“体育校长”。

从教之初，张伯苓就非常重视体育活动的开展，曾自行设计制作体育用具。南开创立后，张伯苓制定的三大政策中，列在首位的便是体育。在南开中学，体育课为必修课，而且是“强迫体育”。每天下午三点半，教室门全部锁上，每个人必须到操场参加锻炼，达不到测试标准者不能毕业。

南开是私立学校，经费主要靠募捐得来。但张伯苓对体育的投入却从不吝惜。上世纪20年代中期，南开在校生不过千余人，却有15个篮球场、5个足球场、6个排球场、17个网球场、3处器械场，以及2个400米标准跑道的大运动场，各种体育轻重器械一应俱全。张伯苓重视体育的程度可见一斑。

张伯苓曾言：“不懂体育者，不可以当校长。”每逢南开的教职工运动会，张伯苓都要带头参加，还曾荣获过百米赛跑的第一名。他经常与学生一起踢足球，带领学生参加比赛，由此赢得了“体育校长”的美誉。

他在创办南开学校之初，就率先将奥林匹克教育写入体育教学大纲；最早发出“奥运三问”；最早发起创建了中华全国体育协进会；最早参与发起了“远东奥林匹克运动”。

1932年，短跑运动员刘长春拟以中国运动员身份参加第十届奥运会。张伯苓获此消息后，积极联系国际奥委会为刘长春报名。在得到同意答复后，张学良捐助了8000银圆，资助刘长春前往洛杉矶，正式开启了中国人参加奥运会的历史。

1945年，张伯苓组织召开中华全国体育协进会会议，决定申办第15届奥运会。虽然未能如愿，但是中国有了第一次申办奥运会的尝试。