1937年全面抗战爆发后，日军侵略矛头指向上海。为保存上海先进的工业机械设备和战略物资，8月10日，国民政府行政院第324次会议决定迁移上海工厂至内地。

8月11日，国民政府资源委员会、财政部、军政部、实业部组织上海工厂迁移监督委员会，以资源委员会为主办机关，林继庸为主任委员，驻沪主持迁厂事宜，调拨资金56万元作为初期经费。8月12日，上海各工厂召开会议，成立了以机器五金业为主的上海工厂联合迁移委员会，推举上海机器厂的颜耀秋为主任委员，新民机器厂的胡厥文、新中工程公司的支秉渊为副主任委员，选定武昌徐家棚一带为集中地点。在“迁委会”的指导下，上海各工厂的内迁工作紧锣密鼓地展开。

淞沪抗战爆发后，上海各工厂工人冒着敌人的炮火和轰炸日夜苦干。敌机来了，他们伏在地上躲一躲，敌机一走，爬起来再干。随着战局一天天紧张，白天已经不能进行拆运工作，工人们遂完全转入夜间操作。在工人们的努力下，大批工业机器设备被拆卸、打包。

与此同时，“迁委会”紧急划定路线，领导集中抢运。南市一带的工厂设备集中闵行、北新泾起运，在闸北、虹口、杨树浦一带的工厂，先行将拆卸的设备、物资运至租界装箱，然后用木船自苏州河向外运输。途中，工人和船员为了躲避敌人的空中侦察，在木船上铺满了树枝、茅草加以伪装。运输时，每艘相距约500米，遥相照应；遇到敌机来袭，船员会立即将船划到江边芦苇丛中暂避。设备、物资运抵苏州后，“迁委会”雇用的小火轮立即拖着木船开至镇江，再装入大船运往汉口。

10月26日闸北失守，苏州河被敌人截断，形势越发紧急。“迁委会”立即动员各工厂将设备、物资取道内黄浦运往淞江，经苏州、无锡运往镇江。11月初，日军在杭州湾登陆，淞江河道受威胁，“迁委会”再联络轮船将设备、物资运往南通，从南通转民船经运河至扬州、镇江。

11月12日上海沦陷，“工业大西迁”被迫结束。据统计，在历时3个月的行动中，上海军民将150余家企业的机器设备拆卸迁走，超过2500名工人与1.6万吨的机器设备撤退至大后方，为抗战的最终胜利奠定了工业基础。