谈及报纸副刊，要追溯到清朝末年中国报业的开端。

中国创办最早的华文报纸，是在上海由英国人出资的《申报》和美国人出资的《新闻报》。当时印刷用的新闻纸张，是白光纸单面印刷，其版面仅有一大张。刊载的大多是上谕、宫门抄和本埠新闻，此外就是各类洋行的广告。

1898年5月汪康年、汪饴年兄弟在上海创办了《中外日报》，成为中国人开办的第一家报纸，创造性地实行了双面印刷，“版面分栏、新闻分类”的编辑方法，日出对开4版，使报纸的版式和容量前进了一大步。但它们都有一个共同的特点，就是均不刊载诗歌、小说之类的文艺作品。1904年由康有为、梁启超参股，狄楚青任总经理的《时报》在上海创刊，首开刊登诗话、笔记、杂文、小说等文艺性作品，被誉为报业的创举。如狄楚青所著的《平等阁笔记》《平等阁诗话》，就是先在《时报》上刊载，后由书局出版发行的。

但《时报》上刊载的小说、诗话、笔记等体裁的作品，都是排在论说、新闻之后，并没有一个系统规范的版面。1906年，包天笑先生从山东青州府中学堂监督之职上卸任，应狄楚青之邀，南下上海进入《时报》馆，主编外埠新闻的同时，亦用“秋星阁”“钏影楼”“天笑”等笔名创作小说和翻译日文小说。后来随着投稿量的增多，很多优秀的文艺性稿件弃之不用甚为可惜，包天笑先生向狄楚青建议：在新闻和论说之外，另开一栏目，专门刊登小品文、趣味轶事、诗词诗话、漫画幽默、戏曲评论等消遣性文字。此建议得到了狄楚青及报馆同仁的一致赞同，经狄楚青首肯此栏目遂取名“余兴”。

“余兴”一出，立刻吸引了不少文人学子，大家纷纷投稿。“余兴”一时五光十彩，落英缤纷，矜奇逗巧之文、讽刺俚曲歌词、游戏诙谐短章可谓层出不穷，赢得了各界读者的好评。中国近代文学史的范烟桥、周痩鹃、毕倚虹等名家，都是这一时期“余兴”上发展起来的。

当时的报纸，除小说作品外，所刊登的文章都属消遣性质，皆不付稿酬，完全出于作者的一厢情愿。但《时报》的编辑，体谅作者的甘苦，便给予作者一些购书优待券，可以定期到《时报》馆开办的“有正书局”里选购图书。

一花引来万花开，随后各报亦纷纷效仿。《申报》开辟了副刊“自由谈”，我们所熟悉的鲁迅先生的许多杂文名篇，就是在“自由谈”上发表的。《新闻报》自不甘落后，副刊名为“快活林”。当时比较知名的副刊还有邵力子先生主笔的《民国日报》副刊“觉悟”；《时事新报》的副刊“学灯”等等。《神州日报》在余大雄接手时，销路仅有几百份，他便别出心裁，又创办了一份《神州日报》的附报，三日出一期，取名《晶报》，属于副刊性质。专门刊登社会新闻、名人轶事，凡大报不愿或不敢登载的一些涉及要人隐私的文稿，它可以大胆地刊登出来，故而特别畅销。当年首倡副刊“余兴”的包天笑先生晚年的回忆录——《钏影楼回忆录》，就是在香港的《晶报》上连载后，由大华出版社出版发行的。