作者：姚秦川

1899年，年近花甲的马相伯辞官后回到上海，潜心于天文学的研究和译著。两年后的一天，33岁的蔡元培到上海南洋大学（上海交通大学前身）担任总教习。期间，蔡元培特别想学习拉丁文。不过，当时上海懂得拉丁文的人很少，他找了很长时间也没有找到合适的老师。在蔡元培心灰意冷之际，有同事向他推荐了马相伯。

对于马相伯的大名，蔡元培早有耳闻，并且仰慕已久，他担心自己毫无名气，如此冒昧地前去拜访，很有可能吃“闭门羹”。思忖良久，蔡元培还是下定决心登门一试。那天，当蔡元培说明来意后，马相伯不仅没有摆架子，反而热情招待，他当即为蔡元培制定了详细的教学计划，安排其系统有效地学习拉丁文。受到对方如此高规格待遇，让蔡元培实在没有想到，他不知该如何表达内心的感激之情，只是握着马相伯的手谢了又谢。

回到学校之后，按捺不住内心的激动，蔡元培将自己“拜师学艺”的事情告诉身边的师生，大家听后，除了为蔡元培的好运感动开心外，更为马相伯的真诚和善良所感动，一时间，许多喜欢外文的南洋公学的学生也纷纷找到马相伯，要求跟着他一起学习。

令人感慨的是，马相伯对于找上门来要求学习的学生来者不拒，并且不收他们一分钱的学费。同时，他也像对待蔡元培那样，为每一名学生都制定了详细的学习计划。很快，马相伯教外国语的事情一传十、十传百。3个月后，去马相伯那里报名学习的学生竟然达到了100多人。

马相伯义务教大家学习的善举在当时一时传为佳话，大家都对这位年近60的老人给予了极高评价，称他是“学子心中最善良正直的先生”。