在真空状态下，不可能产生一个成功的教育制度，也就是说，不可能有一个和现存智力环境毫无瓜葛的制度。教育必须是现代的，否则，会像所有有机体一样，难逃消亡的命运。

——（英）怀特海

作为一位著名的数学家，是如何认识数学课程的价值以及应该如何学习数学呢？怀特海在《教育的目的》中谈到了现代教育思想与理念的问题。他指出，传统的智力观和教育观对于今天的人们来说已经显得“过于狭隘”了，尽管它们在历史上曾经发挥过重要作用，“曾经成绩斐然一执牛耳”。随着人类社会的发展，智力观、教育观也要随着变化，甚至需要“一场教育的革命”。要使教育生动活泼而且富有成效，就需要把握时代的脉搏。一句话，教育必须与时俱进。数学教育也是如此。怀特海的数学教育思想，就是建立在这样的立场上——如何让学生真正喜欢数学，而不是学习越来越多的数学知识，如何“让这门学科对于学生而言，成为一种快乐的真正理由”。

我们得出的结论是，数学若想在普通教育中有用，就必须经历一个严格的选择和适应的过程。很明显，我的意思不是说无论我们在这门学科上投入多少时间，一般的学生都不会有多少收获……向青年展示这门科学，必须摒弃其深奥的一面。直面数学，它必须直接而简练地探讨一些具有深远意义的一般概念。

——（英）怀特海

数学是利用符号语言研究数量关系和空间形式的学科。数学对于科学发展和人类思维具有重要的作用，经常被誉为“科学之母”和“思维之峰”。爱因斯坦说，数学是逻辑思想的诗篇。伽利略说，自然界这部伟大的书是用数学语言写成的。米斯拉说，数学是人类的思考中最高的成就。考特更是明确指出，数学是人类智慧皇冠上最灿烂的明珠。但是，在基础教育中，数学之“深奥”也的确难倒了莘莘学子。所以，作为数学家的怀特海认为，当务之急是降低数学学习的难度，“摒弃其深奥的一面”。为此，他主张不要盲目地增加数学课本中的定理，而是要帮助学生“通晓抽象思维，能够认识到它是如何应用于特殊而具体的环境”，同时做到“怎样在合乎逻辑的调查研究中使用一般的方法”。他特别批评了用死记硬背的考试方法，扼杀学生学习数学的兴趣——“再也没有什么比盲目地增加我们课本中的定理更糟糕的事情了，而那些定理出现在课本中的唯一理由，就是让学生去学习它们，然后老师可以针对这些定理巧妙地出题考试”。因此，怀特海主张要精选数学的教学内容，应该在数学教学中“有尽可能多的例子”，这些例子应该“是对定理的直接说明，或是通过提炼特殊实例的方式，或是在具体现象中应用的方式”。

我的观点是，学习数学的目的不是盲目堆积特殊数学定理，而是最终认识到，之前多年的学习说明了数字、数量和空间的关系，这些关系才是最为重要的。这样的一种训练必须作为一切哲学思维的基础。实际上，初等数学如果能够被正确地设想的话，就会正好能够给普通人以所能接受的方式接受哲学训练。但是，无论如何，我们应该避免无意义的细节堆砌。只要你愿意，就尽可能做些例题；让学生们学上几学期或是几年。但是这些例题必须能够直接说明主要的概念。用这种方式——也只能以这种方式，才能避免致命的深奥性。

——（英）怀特海

怀特海明确指出，数学教育的主要目的不是培养职业数学家，也不是培养那些“因为职业的关系需要一定数学细节知识的人”，而是培养学生的思维能力，对学生进行哲学的训练。也就是说，学习数学不是要背诵那些特殊的数学定理，而是认识和把握数字、数量和空间的关系，“作为数学基础的那些主要概念其实一点儿也不深奥。它们是抽象的，但是在自由教育中，把数学包括进去的一个主要目的，就是训练学生掌握抽象的概念”。如何让学生掌握那些抽象的概念和一般的定理呢，怀特海主张，要通过实例“来给这些定理以有力的说明”。但是，这也不是意味着反复做重复性的练习刷题，而是要用少而精的方式，选择那些“能够直接说明主要的概念”的例题，让学生通过具体的练习来认识和把握定理。在一定意义上讲，抽象的方法是数学和哲学共同的特点。数学思维的训练，对于哲学思维的发展无疑是有促进作用的。据说，在以研究哲学为主要方向的柏拉图学院，大门口就有一句话：不懂几何学的人不要进入。怀特海还认为，学习数学历史对于学生的数学思维具有重要意义，“另一种可以归纳学生所学概念的方式是利用数学史，不能把数学史看作只不过是一串人名和日期的简单结合，而应该看作是一般思维趋势的阐述，这种阐述使得这些学科成为最初设计时的兴趣目标。”在书中，怀特海用了大量的篇幅，论述数学学习对于逻辑方法训练的意义，并且从精简教材内容到改进教学方法等方面，全面论述了他心目中理想的数学教育，提出了“继续坚持数学教育的改革，使之能够把这些更广泛更具有哲理的精神包含进去”的设想，许多见解在今天看来仍然具有现实意义。