罗工柳是中国著名油画家。1936年考入杭州艺术专科学校，钻研木刻。抗战全面爆发后，在武汉参加抗敌宣传活动。1938年奔赴延安，入鲁迅艺术学院美术系，不久参加鲁艺木刻工作团，年底赴太行山抗日前线，任《新华日报（华北版）》美术编辑，从事版画创作。1942年5月，他参加完延安文艺座谈会之后，深入到火热的斗争中去，创作出《左权像》《关向应像》《马本斋的母亲》等展示抗战英雄风采和表现抗日根据地军民的生活和斗争的作品，鼓舞了人民抗战必胜的信心和斗志。他创作的木刻版画《马本斋的母亲》，横17.6厘米，纵12.8厘米，现藏于中国美术馆。该作品以马本斋的母亲挺身而出、慷慨就义的英勇事迹为题材，描绘了伟大母亲的光辉形象。

马本斋的母亲白文冠，1873年1月生于直隶河间县城，21岁嫁与献县马永常为妻，共生4子，马本斋为其次子。白文冠经常给儿子讲历史上民族英雄、好汉侠客的故事，教育儿子要以他们为榜样，做人正直刚强。抗战全面爆发后，白文冠目睹日军的烧杀抢掠，义愤填膺，积极鼓励退役在家的马本斋拉起抗日队伍。马本斋随即在家乡组织起一支回民抗日义勇队，后改编为八路军第三纵队回民支队，他本人也加入了中国共产党。回民支队活跃在冀中平原，抗击日本侵略者，勇猛顽强，被冀中军区誉为“攻无不克、无坚不摧、打不垮、拖不烂的铁军”。

被回民支队打得焦头烂额的日军，采用了叛徒哈少甫的毒计，决定逮捕白文冠，逼降马本斋，趁机消灭回民支队。

1941年8月27日，日军突然奔袭包围了东辛庄。村民来不及转移，被日军驱赶到清真寺前，四周架起了机枪，用刺刀威逼群众交出白文冠，可群众都默不作声。日军从人群中拉出青年抗日先锋队队员马维良、马维安两兄弟，对其严刑拷打，逼其指认白文冠，两兄弟誓死不屈，气急败坏的日军刺死了马氏兄弟。

傍晚时分，一群日伪军将在庄稼地里隐蔽的群众也赶了出来，白文冠就在其中。日军又在人群中拉出了白文冠的邻居王兆喜，用刺刀对着他逼问白文冠的下落。王兆喜从容答道：“老太太已跟随儿子走了。”日军把王兆喜打得皮开肉绽，欲杀害他。这时白文冠从人群中走出来，高声说道：“我就是你们要找的马老太太！”白文冠慷慨激昂地对乡亲们说：“你们放宽心，我知道该怎样对付这帮狗强盗，你们转告本斋，叫他狠狠打鬼子！”

白文冠被关进日军的监狱里，日军对其软硬兼施，可白文冠视死如归，绝食7天牺牲。朱德总司令称赞她：“中国人民有如此母亲，不仅是中国人民的光荣、回民的光荣、妇女的光荣，更是中华民族绝不灭亡最有力的例证！”马本斋得知母亲殉国的消息后，含泪写下“伟大母亲，虽死犹生；儿承母志，继续斗争”16个大字，并赋诗一首悼念母亲，表明心志：“宁为玉碎洁无瑕，烽火辉映丹心花。贤母魂归浩气在，岂容日寇践中华！”马本斋率领回民支队向日军发起更加猛烈的回击。

创作于1943年的木刻版画《马本斋的母亲》再现了马母被捕这一情景。画面上一群村民被日军驱赶在一片空地上，面对日军明晃晃的刺刀，群众神态各异，有的怒目而视，有的神情坚毅，有的腰杆挺立，有的紧张地保护着幼小的孩子。画面中间的前面，一村民已经被日军折磨得奄奄一息，面部朝下扑倒在地。一个日军脚踩着一位村民，一手持枪、一手执鞭，村民则半跪在地，手护着头部。最引人注目的是一位站在人群前面的老太太，就是白文冠。她昂首挺立，左手紧攥，右手高高举起，一身浩然正气，面对残暴的日军，她毫不畏惧，厉声痛斥这伙杀人不眨眼的强盗。该作品虚实结合、主题鲜明，人物塑造准确清晰、生动形象，揭露了日本军国主义的侵略行径，刻画了侵略者的丑恶嘴脸，热情歌颂了白文冠大义凛然、殒身不恤的英勇壮举，给人以鼓舞，给人以力量。