阎肃原是西南军区文工团干部。1959年春节刚过，他接到团领导的指令，到广州空军某部队“当兵”。

阎肃等4人到了部队，先是被安排去种菜，一种就是半年。几个月后，他们才有机会去机场，负责擦飞机、加油、充氧、充冷、充气、换轮胎。清晨，他们顶着“鱼肚白”到停机坪，擦飞机、递工具、打下手；晚上，迎着晚霞送飞机回“机窝”；半夜，还要参加跑警报演习。南方机场，夏天高温高湿，冬天寒冷潮湿。那时候，战备紧张，阎肃天天待在机场，中午就在副油箱上躺一会儿。

一天傍晚，彩霞满天。飞机结束训练，依次返航。阎肃所在机组的一名机械师，迎着火红的晚霞，扛着舷梯，站在跑道的尽头，仰望着蓝天。阎肃被这幅壮丽的美景吸引了，他突然意识到，无论是地上的人还是天上的人，他们都爱祖国的蓝天，都在守护着这片天空。一种强烈的创作冲动涌上心头：“我爱祖国的蓝天，晴空万里，阳光灿烂。白云为我铺大道，东风送我飞向前……”当晚，《我爱祖国的蓝天》歌词就写好了。战友们看后，都觉得好。

《我爱祖国的蓝天》歌曲，用了罕见的三拍子，赞颂了空军战士热爱祖国蓝天、保卫祖国蓝天的壮志豪情。其奇妙之处，在于用一种“不像军歌”的方式，描绘出空中飞行员的英姿，彰显出独特的“兵味”。1964年，这首歌荣获空军文艺创作一等奖。后来，这首歌曲，历经传播，经久不衰，成了空军的代言曲，激励了无数热血青年。一名年轻的军官曾对阎肃说，他当年就是听了这首歌，才报名参加空军的。

阎肃坦言，“我写《我爱祖国的蓝天》，不是领导交代的任务，不是命题作文。这首歌能传唱至今，凭借的是空军部队生活赐予我的‘乳汁’。”

此后，阎肃又陆续创作出《红梅赞》《长城长》《敢问路在何方》《雾里看花》等名作，终成一代词作大家。