贺昌是山西省早期青年运动、工人运动的卓越领导人，中共早期的高级党务工作者，红军高级指挥员和政治工作者。

1919年五四运动爆发，年仅13岁的贺昌立即投身于反帝爱国运动的洪流中，和学校进步师生一起组织罢课，声援北京等地的学生运动。1920年春，贺昌考入太原省立第一中学，在高君宇的帮助下，开始接触马克思主义，思想有了很大提高。

1920年5月1日，太原社会主义青年团成立，高君宇和王振翼、贺昌等成为山西第一批青年团员。他们召开了第一次会议，正式确定了太原社会主义青年团的任务是：继承五四运动的光荣传统，反对北洋军阀政府，反对帝国主义，努力宣传马克思列宁主义，学唱《国际歌》，并确定团的纪律为，服从组织纪律，绝对保守秘密，每周开一次小组会。

贺昌入团后，更加积极地从事革命活动。1922年5月1日，为纪念劳动节，贺昌负责编辑出版了《太原社会主义青年团五一特刊》。“五一特刊”介绍了全国各地工人斗争的情况，明确指出：“只有实现世界革命，无产阶级掌握了政权，那时，全世界劳动人民才能得到真正的解放。”6月，太原团组织根据团的一大通过的团章规定，选举成立了太原社会主义青年团执行委员会(7月改称中国社会主义青年团太原地方团执行委员会)，年仅17岁的贺昌被推选为太原团地委书记。经过贺昌等卓有成效的工作，9月，太原团组织有了较大的发展，团员由8人发展到41人，并建立了7个团支部。

同年10月，贺昌被增补为团中央执行委员，11月至12月间返回太原指导山西青年运动，成为团中央驻外委员和5位执委中最年轻的一位，并于12月24日当选为太原团地委第二届执委会书记，领导了太原正太铁路工人12月的总同盟罢工斗争。1923年2月，京汉铁路工人大罢工爆发，贺昌领导太原铁路工人积极响应，有力声援了京汉铁路工人的斗争。

通过贺昌和团地委其他成员的共同努力，太原团组织不断发展壮大。1923年7月，贺昌由青年团员转为共产党员。8月，他赴南京参加了中国社会主义青年团第二次全国代表大会，他所领导的太原地区团的工作受到会议的称赞。会议决议中指出:太原是唯一与中央有密切关系的地方团组织。

贺昌等的积极工作，推动了太原革命运动的发展，但也越来越引起阎锡山当局的不安。团中央考虑到他的安全和工作的需要，决定调他到上海团中央工作，并送他到上海大学学习。在上海大学期间，贺昌进一步学习马克思主义理论，还结识了瞿秋白和张太雷、邓中夏等中共领导人。