潘心元，湖南省浏阳县人，1920年加入中国社会主义青年团，1923年6月经夏明翰、田波扬介绍加入中国共产党。1924年底，他协助夏明翰建立浏阳第一个农村党支部，1926年10月，主持召开中共浏阳县第一次代表大会，建立中共浏阳县委，任书记。

时值第一次国共合作时期，随着北伐军的节节胜利，潘心元以主要精力领导工农群众，坚决打击地主豪绅的反动武装。当时，各区乡团防局的团丁达千余人，有六七百支手枪，群众称他们叫“乡军阀”。这些恶势力横行乡间，轻则派粮加捐，重则抓人杀人，是发展工农运动的主要障碍。不久，潘心元得到报告：县警察队和浏阳乡村的团防局武装，正在和反动军阀勾结，阴谋对革命力量发动袭击，而浏阳的农民自卫军、工人纠察队掌握的武器极少。危急时刻，潘心元立即召开县委会议，经过和陈昌、宋任穷、王首道、张启龙、张侃、周克明等人的研究，一个瓦解县警察队和团防局武装的方案迅速形成了。

1927年2月4日，潘心元通过国民党县党部邀请团防局各团总来县城开会。团总们带着保镖、背着枪支前来开会。会上，潘心元揭穿了他们的阴谋，并宣布：各团防局枪支一律交县农民协会接管。此言一出，团总们顿时大怒。一个团总首先跳起来，想拔枪射击潘心元。潘心元一声令下，农民协会委员长罗纳川和几位农民自卫军、工人纠察队的队员当场将他制服。其他团总们连忙呼喊，指望外面的保镖进来搭救，却发现保镖们早已被纠察队员控制，只得表示愿意交出枪支，听任农民协会接收。随后，潘心元带着工农纠察队，携带刚刚缴获的枪支，直奔县警备队驻地，很快将警察队的200支枪收缴。警察队队长开枪顽抗，被工农纠察队逮捕。

浏阳工农武装建立之后，被命名为浏阳工农义勇队，胡彪任指挥，潘心元兼任党代表，罗纳川任参谋长。不久后，罗纳川调回平江从事农民运动。由于训练需要专业军事人员，党派黄埔军校毕业的苏先骏回浏阳，由苏先骏继任指挥。浏阳工农义勇队下辖三个大队，分别由彭兰征、张正芳、汤采之任大队长，各大队下设三个中队。这支队伍后来编入工农革命军第一师第三团，成为秋收起义的主力部队之一。