1952年8月，组织上安排柳青任中共陕西省长安县委副书记，主管农业互助合作化，住宿安排在皇甫乡下。这既是工作需要，也为他的文学创作提供方便。

他这个县委副书记，很不讲究，剃着光头，天冷了，戴顶农民式样的帽子，穿着对襟粗布衣，和老农民别无二致。

柳青不光打扮得像个普通人，也干日常琐事。有天，柳青提了个竹篮子，里面放个醋瓶子去打醋。一看，很多人都在排队，也就自觉跟在后面排了起来。前面有工人、农民，也有教师和机关干部。一面排着往前走，一面交流着，话题既宽泛，话语又风趣幽默，说说笑笑，很是热闹。柳青听起来，觉得很是新鲜入耳。

无拘无束的谈吐，既有生活琐事，也有当前的中心工作合作化。因为这既不是会场开会，也不是工作组听取下面的汇报。所以大家能够敞开心扉说出心里话。柳青听得入耳、入心、入脑，这事都关系他的工作，也关系到他对这段历史的文学刻画。不觉间，轮到他买东西了。而他愣了起来，竟忘记自己是来干什么的。售货员提醒他：柳书记，轮到您了，您想买点儿啥？柳青这才恍然大悟，这里是商店，自己是来买东西的。至于买什么呢，一时又想不起来。就对身后排队的人说：噢，你们忙，你们先买吧，我等等再说。说着闪在了一边，继续听人们的交流。

其实，柳青不仅在商店观察生活，为了熟悉集市上农民粮食买卖行情，他不需打扮的关中农民形象，把手缩在袖筒里，不动声色和人家捏指头摸价的派头，很是像模像样。这装束和模样，市场上的大部分人都难辨真伪。

正是靠着这样的体察入微和身体力行，柳青在1959年终于完成了《创业史》第一部。