《红楼梦》是传统社会四大名著之一，达到了明清章回小说的巅峰。毛泽东给予高度评价，认为《红楼梦》在世界文学中也是属于顶级水平，中国“工农业不发达，科学技术水平低，除了地大物博，人口众多，历史悠久，以及在文学上有部《红楼梦》等等以外，很多地方不如人家，骄傲不起来”。

《红楼梦》原名《石头记》，是无才补天的顽石在人间的传记，“无才可去补苍天，枉入红尘若许年；此系身前身后事，倩谁记去作奇传”（《第一回》）。顽石幻化为贾宝玉，他不是作者自传，也不是写实人物，而是意象化的小说人物，投射着作者的心灵映象。王国维认为：“《红楼梦》一书与任何喜剧相反，彻头彻尾之悲剧也”（《〈红楼梦〉评论》）。表面是写贾宝玉经历的爱情婚姻悲剧，实质反映了贾府由盛而衰的悲剧。作者曹雪芹从贾府兴衰感受到了封建盛世危机，从贾宝玉与林黛玉、薛宝钗的爱情婚姻悲剧，体悟到了封建社会无可奈何的衰败趋势。

由于《红楼梦》内容丰富，包罗万象，囊括无遗，内聚着传统社会的物质、制度和精神文化，鲁迅指出，不同人的阅读，会有不同的看法，“单是命意，就因读者的眼光而有种种：经学家看见《易》，道学家看见淫，才子看见缠绵，革命家看见排满，流言家看见宫闱秘事”（《〈绛洞花主〉小引》）。以蔡元培为代表的索隐派红学，着力探寻真事隐去的究竟，索解出其所隐藏的秘密，认为《红楼梦》表面写的是家事，实质影射的是明清尤其是清朝的宫闱史。以胡适为代表的考证派红学，认为《红楼梦》写的是曹雪芹家事，即自康熙至乾隆年间历任清朝江宁织造百余年的曹家家族史。毛泽东别具慧眼，认为《红楼梦》不仅是一部文学作品，更是一部历史教科书，“《红楼梦》可以读，是一部好书。读《红楼梦》不是读故事，而是读历史，这是一部历史小说。”

毛泽东十分喜爱《红楼梦》。据身边工作人员回忆，1964年以后，他至少10次要过不同版本的《红楼梦》，还收藏许多不同的版本，“逝世后，我们整理翻阅他中南海故居（包括在丰泽园住地和后来的游泳池住地）里的全部图书，从中看到，有线装木刻本《红楼梦》，也有线装影印本、石刻本，还有各种平装本，一共有20种之多。”毛泽东不愿意别人说《红楼梦》不好。在井冈山时，有一次贺子珍说她喜欢《水浒传》《三国演义》，不喜欢《红楼梦》，原因在于尽是谈情说爱，软绵绵的，没有意思。毛泽东当即予以提醒，“你这个评价不公正，这是一本难得的好书哩！”红学专家俞平伯在《红楼梦辨》中写道：“平心看来，《红楼梦》在世界文学中的位置是不很高的。”毛泽东很不满意，在书页上画了两条粗线，又画上大大的问号。

毛泽东对《红楼梦》深有研究。1964年8月，他在北戴河同哲学工作者谈话时说：“《红楼梦》我至少读了五遍……我是把它当历史读的。开始当故事读，后来当历史读。”毛泽东不仅自己反复阅读，而且要求党员干部阅读。1938年10月，在延安召开党的六届六中全会期间，毛泽东开玩笑地对贺龙和徐海东两位将军说：“中国有三部小说，《三国演义》《水浒传》《红楼梦》，谁不看完这三部小说，谁就不算中国人。”徐海东老实回答没有看过《红楼梦》。毛泽东笑着说：“那，你算半个中国人。”新中国成立以后，毛泽东一而再、再而三地建议党的高级干部阅读《红楼梦》，一两遍不行，至少要读三五遍。毛泽东不仅熟读《红楼梦》，而且还熟悉红学研究专家的观点，“《红楼梦》写出二百多年到现在还没有搞清楚，可见问题之难。有俞平伯、王昆仑，都是专家。何其芳也写了个序，又出了个吴世昌。这是新红学，老的不算。蔡元培对《红楼梦》的观点是不对的，胡适的看法比较对一点。”

毛泽东有底气评论《红楼梦》，不是因为他的领袖地位，而在于他确有研究。毛泽东的研究深度，是许多红学家所无法比拟的，而他研究的角度，是任何红学家都无法超越的。毛泽东主要从政治家角度研究评论《红楼梦》，在他看来，《红楼梦》首先是一部描写社会历史的小说。1938年4月，毛泽东在鲁迅艺术学院的讲话中指出：“《红楼梦》是一部很好的小说，特别是它有极丰富的社会史料。”1961年11月，当一位中央领导谈到自己已看完《红楼梦》，说该书“讲到很细致的封建社会的情况”，毛泽东接着加以发挥，认为《红楼梦》写的是很细致的、很精细的社会历史。1965年，毛泽东还对其表孙女王海容说：“你要不读一点《红楼梦》，你怎么知道什么叫封建社会。”直到晚年，毛泽东仍然思考《红楼梦》的主题，认为“曹雪芹把真事隐去，用假语村言写出来。真事就是政治斗争，不能讲，于是用吊膀子（爱情）去掩盖它”。

毛泽东信奉阶级斗争理论，强调“阶级斗争，一些阶级胜利了，一些阶级消灭了。这就是历史，这就是几千年的文明史。拿这个观点解释历史的就叫作历史的唯物主义，站在这个观点的反面的是历史的唯心主义”。在毛泽东看来，《红楼梦》是一部描写阶级斗争的小说，“读过一遍没有资格参加议论，你最少要读五遍。这部书不仅是一部文学名著，也是一部形象的阶级斗争史。”具体表现在描写了四大家族，“什么人都不注意《红楼梦》的第四回，那是个总纲，还有《冷子兴演说荣国府》《好了歌》和注。第四回《葫芦僧乱判葫芦案》，讲护官符，提到四大家族：‘贾不假，白玉为堂金作马；阿房宫，三百里，住不下金陵一个史；东海缺少白玉床，龙王来请金陵王；丰年好大雪（薛），珍珠如土金如铁’。《红楼梦》写四大家族，阶级斗争激烈，几十条人命。”更表现在贾府内部存在着对立的阶级，一个是主人，一个是奴隶，“统治者二十几人（有人算了说是三十三人），其他都是奴隶，三百多个，鸳鸯、司棋、尤二姐、尤三姐等。讲历史不拿阶级斗争观点讲，就讲不通。”毛泽东甚至认为，只有懂得阶级斗争，才能读懂《红楼梦》，“多少年来，很多人研究它，并没有真懂。”

曹雪芹生活在康乾盛世，却是一个封建社会开始没落、资本主义已有萌芽的时代，“17世纪是什么时代呢？那是中国的明朝末年和清朝初年。再过一个世纪，到18世纪的上半期，就是清朝乾隆时代，《红楼梦》作者曹雪芹就生活在那个时代，就是产生贾宝玉这种不满意封建制度的小说人物的时代。乾隆时代，中国已经有了一些资本主义生产关系的萌芽，但是还是封建社会。这就是出现大观园里那一群小说人物的社会背景。”在毛泽东看来，《红楼梦》还是一部描写封建社会衰败的小说，“《红楼梦》里有这样的话：‘陋室空堂，当年笏满床；衰草枯杨，曾为歌舞场。蛛丝儿结满雕梁，绿纱今又在蓬窗上’。这段话说明了在封建社会里，社会关系的兴衰变化，家族的瓦解和崩溃。”中国传统社会组成的细胞是家庭、家族和宗族以及相互之间的血缘纽带关系，儒家将家庭看作是传统社会的根基，“其为人也孝弟，而好犯上者，鲜矣；不好犯上，而好作乱者，未之有也。君子务本，本立而道生，孝弟也者，其为仁之本与！”（《论语·学而》）毛泽东通过《红楼梦》的描写，看到了传统社会根基正在走向消解和崩溃。

客观地说，在无产阶级革命领袖中，把文学作品当作历史来读，并不是毛泽东的首创。恩格斯认为，巴尔扎克“在《人间喜剧》里给我们提供了一部法国‘社会’特别是巴黎‘上流社会’的卓越的现实主义历史”（《致玛·哈克奈斯》）。列宁把托尔斯泰的作品当作历史来读，称他是“俄国革命的一面镜子”。然而，像毛泽东那样，一生钟情《红楼梦》，反复阅读《红楼梦》，深入研究《红楼梦》，经常运用《红楼梦》来指导工作，助力革命和建设实践，可谓是独一无二、绝无仅有的存在。