1951年初,老舍特意选了苏曼殊的4句诗“手摘红樱拜美人”“红莲礼白莲”“芭蕉叶卷抱秋花”“几树寒梅映雪红”,向齐白石求画,形同考试。齐白石拿到“考卷”后,非常认真,每幅画都用炭笔打了稿。只是在画芭蕉叶时,他停下了笔,认真地跟老舍说,自己记不得芭蕉叶是向左卷还是向右卷,只好画成直叶芭蕉了。画作完成后,合在一起,恰是春、夏、秋、冬四景。老舍请人精心装裱,赶在春节之前挂上客厅的西墙。前来拜年的友人被这一墙新画所打动,连呼“好画!好画!”
1951年秋,老舍再次以四句诗求画。不过,这次近乎“出难题”,因为老舍的求画信中有查初白的诗句“蛙声十里出山泉”和赵秋谷的诗句“凄迷灯火更宜秋”,并用红笔作了注。在“蛙声十里出山泉”的后面,老舍写道:“蝌蚪四五,水中游弋,无蛙而蛙声可想矣”;在“凄迷灯火更宜秋”之下,老舍写道:“一灯斜吹,上飘一黄叶,有秋意也。”而且,老舍把这几句诗的基调定为“冷隽”。齐白石看到“考卷”,苦苦思索了3天,最终完成了画作。
在《凄迷灯火更宜秋》画中,齐白石用两笔直线画了窗的一角,里面有一盏小油灯,火苗是红的,被风吹得稍歪,由窗外飘来一片橘黄色枫叶,慢慢地落到灯火的上方。而在《蛙声十里出山泉》中,齐白石用重墨在纸的两侧画了一个山涧,中间有一条急湍的溪水在山涧流淌。6只形态可掬的蝌蚪在远山的映衬下,从山涧乱石泻出的一道急流中,摇曳着小尾巴顺流而下。
老舍看到画作后,特地在东安市场萃华楼设宴,请齐白石吃饭。席间,齐白石详谈了画的构思,大家对这4幅画赞不绝口。其中《蛙声十里出山泉》影响最大,后来还被印成邮票,发行全国。
两位名家,一个出题、一个作画,开创了由两位文艺大师共同合作完成艺术杰作的先河,被文艺界传为美谈。