1948年11月淮海战役打响后，解放军华东野战军和中原野战军按预定计划分别向商丘、津浦路及微山湖两侧地区、陇海路大许家至东海段沿线发起进攻，国民党军纷纷败逃。7日，国民党第七兵团收缩兵力西撤，向徐州靠拢。解放军华东野战军主力立即对该部展开猛烈追击。

为了挽回败局，国民党军急调华中集团的第十二兵团赶赴淮海战场救援。为了保证解放军华东野战军主力消灭国民党第七兵团，中野首长决定一面派小股部队拖延其前进速度，把敌第十二兵团迟滞并隔离于主战场外，一面布好包围网，最后将其消灭。按照部署，中原野战军首长命令位于西平、遂平地域的中原野战军第一纵队二十旅暂归豫皖苏军区指挥，兼程进至驻马店以东，阻击敌第十二兵团，迟滞其推进。

二十旅受命后，立即急行军进至洪河东岸的庙湾，与豫皖苏第三团和骑兵团会合后，立即构筑工事，准备迎敌。但此后几天，庙湾地域除了有敌机天天轰炸扫射外，并未见到敌第十二兵团的影子。13日傍晚，经豫皖苏地方部队报告得知，敌第十二兵团害怕解放军在庙湾地域阻援，已于两天前兵分两路，绕道从新蔡附近渡过洪河，进犯阜阳。二十旅首长在向上级报告情况后，立即指挥部队连夜向界首方向前进，决心抢在前面堵住敌人的去路。

敌人从新蔡向阜阳推进期间，遭到解放军地方武装的阻滞和截击，但因为敌人拥有大量的卡车，因此推进速度并不慢。为了先敌赶到颍河阻击地点，“二十旅部队用脚板和敌人的汽车比起了赛跑”。解放军豫皖苏军区副司令员张国华了解到情况后认为：穿过阜阳的颍河是一条终年运货的河道，沿颍河顺水乘船由北向东南，一定会加快部队的行进速度。于是他联系界首的地方党政领导，要求他们迅速“组织船只，准备干粮”，协助第二十旅沿河前进。

14日黄昏时分，二十旅赶到界首渡口时，当地党政干部已经率领支前群众驾驶着各类船只在此等候。在群众的配合下，二十旅连夜乘船而下，直奔阜阳。15日清晨，二十旅前卫第六十二团赶到了阜阳渡口，下船后来不及休息，先期控制了颍河东岸并立即修筑阵地。不久，敌人的先头搜索部队赶到，遭到解放军的迎头痛击。激战中，解放军豫皖苏军区部队也赶来参战，很快打退了敌人的进攻。

敌第十二兵团主力到达后，在飞机、炮火的掩护下发起多次强渡，均被解放军击退。经过一整天连续战斗，敌人始终未向前挪动一步，16日，敌人见无法突破，便向颍河下游移动，企图寻找新的渡河点继续强渡。二十旅沿河阻击敌人，激战一天，国民党军虽在飞机、大炮的掩护下多次组织抢渡，但始终无法渡过颍河。17日，二十旅和兄弟部队换防，撤离颍河一线。在短暂休整后，二十旅继续投入围歼敌第十二兵团的战斗。