1912年，17岁的刘海粟背着200块龙洋去上海闯天下。他准备用这笔钱帮自己的老师周湘把布景画传习所扩展为图画美术学校。

到上海后，他迅速找到自己同学乌始光，把自己的想法告知了对方。两人一拍即合，立刻带上龙洋去找周湘。当周湘看到刘海粟带来这么多钱时，大为震惊。当他听完海粟的来意后，被深深地感动了。但此时的他办学失败，早已对办学已失去了信心，直接表示想把教具、设备和校舍盘给刘海粟，并鼓励他开辟一个新天地。

刘海粟听后犹豫了，不知如何是好。周湘见状，连忙安慰他说，自己早有盘给别人的想法，只是一直没有找到合适的主顾。如今刘海粟有这样的雄心壮志，又有办绘画传习所的经验，由他来办学，定会有很好的发展，自己也就感到欣慰了。

刘海粟受到了极大的鼓舞。在老师的激励下，他和乌始光决心共同创办中国第一所美术专科学校，为中国扩展新美术打天下。万事开头难。为了办好学校，乌始光还辞掉了先前的工作，全身心地投入到了办学之中。

与此同时，刘海粟起草了办学宣言。一是我们虽没有什么学问，却自信有这样研究和宣传的诚心；二要发展东方固有艺术，研究西方艺术的蕴奥；三要在极残酷无情、干燥枯寂的社会里，尽宣传艺术的责任。因为艺术可以救济现代中国民众的烦苦，能够惊觉一般人的睡梦。

刘海粟写好这份宣言，又想起了姑父曾经就读苏东坡的《赤壁赋》时对他的教诲：“休得目中无人，再有成就，比起前人，也犹似东坡所说，‘渺沧海之一粟’，自大谓之‘臭’。”他的心灵顿时受到了猛烈的震撼，事业刚刚起步，决不可自骄自大。为了时刻警惕自己，他决定改个名字，提笔就在《宣言》的后面写上了“校长刘海粟”五个字。他还动手制作了一只木框，蒙上白布，将几支笔绑在一起，写上几个醒目的美术大字：上海图画美术院。

1912年11月23日，刘海粟和乌始光把这块自制的衔牌，挂到了上海乍浦路上一幢普通的石库门门前。中国美术史上第一所美术专科学校就这样诞生了。