茅盾热心于提携青年作家，文学大家茅盾作品丰硕，为人谦和，素有“文艺园丁”的美誉。

姚雪垠刚出道的时候，其短篇小说《差半车麦秸》受到冷遇，多次被退稿。茅盾慧眼识珠，把这篇小说发表在他主编的《文艺阵地》上，并给予很高的评价，认为“差半车麦秸”是旧中国千千万万农民的一个缩影。由于茅盾的力荐，姚雪垠很快受到了关注。后来，姚雪垠写出长篇小说《李自成》第二卷，又把书稿送给茅盾看。当时茅盾已是高龄，身体弱，视力差，但他仍坚持把书稿细读了两遍，写出35封书信，畅谈自己的审读意见。深受教益的姚雪垠多次撰文，称茅盾是他的“恩师”。

茅盾对茹志鹃的发现和推荐也堪称佳话。1958年，《延河》杂志刊登了茹志鹃的短篇小说《百合花》。茅盾读到这篇作品后，在《谈最近的短篇小说》一文中，用相当的篇幅，颇为兴奋地分析肯定和高度赞扬了《百合花》，认为它风格上清新俊逸，“是最近读过的几十个短篇中间最让人满意，也最使人感动的一篇”。《人民文学》刊登了茅盾的评论文章，同期还转载了茹志鹃的《百合花》。茹志鹃看到茅盾的这些评价，非常激动，觉得自己“这株已经蔫倒头的百合，又重新获得了生长的勇气和希望”。原来，茹志鹃当时正面临人生的厄运：丈夫被打成“右派”，被开除了党籍、军籍；自己也被迫离开了部队。而茅盾及时而热情的鼓励，最终使她“立定一个主意，不管今后的道理有千难万险，也要坚持走下去”。

此外，茅盾还有力地支持了陆文夫、杜鹏程、林斤澜、玛拉沁夫、草明、马烽、胡万春等众多后起新秀的作品，给予他们精神上的影响、艺术上的指导和创作上的扶植。有人统计过，茅盾一生点评过的中国作家有308人，其中绝大多数是当时的文坛新人。

1981年，茅盾留下遗愿，将其25万元稿费捐献出来，设立了茅盾文学奖，用于奖励优秀长篇小说创作。如今，茅盾文学奖已评选出10届，共有49位作家获此殊荣，其中70%是中青年作家。