鲁迅与瞿秋白情谊深厚，曾书联“人生得一知己足矣，斯世当以同怀视之”相赠。1935年6月18日，瞿秋白在福建长汀罗汉岭英勇就义。为了缅怀和纪念挚友，鲁迅决定集资编印瞿秋白的遗稿，并从他翻译的作品着手做起。

这年10月，鲁迅开始搜集、编辑、校对工作。一个月后，30余万字的《海上述林》上卷《辨林》编辑完成，主要收录马克思、恩格斯、列宁、普列汉诺夫、拉法格、高尔基等人关于文学的论文译文。鲁迅苦心孤诣，译者的署名用了3个英文字母“STR”，由瞿秋白笔名“史铁儿”拼音的3个字头组成；出版者则托名“诸夏怀霜社”，一是因为它从未存在过，也就无从查起；二是瞿秋白幼年曾使用“瞿霜”的名字，故蕴含“华夏人民怀念瞿秋白”的含义。鲁迅委托开明书店的章锡琛，在其管辖的美成印刷所秘密排版《海上述林》上卷。

1936年春，鲁迅的病情愈益加重，不时咳嗽、气喘和发低烧，但他仍强支病体，抱病编辑校对、设计封面、选择插图、挑选纸张。3月下旬，鲁迅写完《<海上述林>上卷序言》，又亲自将印刷厂打好的纸型送到内山书店，再寄往东京印刷。鲁迅不无悲愤地说：“我把他的作品出版，是一个纪念，也是一个抗议，一个示威……人给杀掉了，作品是不能杀掉的，也是杀不掉的。”与此同时，又开始编校《海上述林》下卷。

10月2日，鲁迅收到日本印刷的《海上述林》上卷后，欣慰地对许广平说：“这一本书，中国没有这样讲究地出版过，虽然是纪念‘何苦’（瞿秋白笔名），其实也是纪念我。”10月9日，鲁迅特意写了一则广告《绍介<海上述林>上卷》，对该书评价至高：“作者既系大家，译者又是高手，信而且达，并世无两……足以益人，足以传世。”

10月19日凌晨，未等到《海上述林》下卷出版（1936年底才在日本印制完成），鲁迅因病去世。凝聚着鲁迅浓浓深情的瞿秋白译著《海上述林》，成为他生命中编辑的最后一部书。