1940年7月，为适应冀东抗日斗争形势的需要，八路军成立晋察冀军区冀东军分区，以李运昌为司令员。同时，八路军对战斗在冀东地区的各部队进行整编，冀东地区初步实现了由多股小股游击队发展成大股游击队的计划；同时，在冀东各县、区着手建立基干游击队，以支持地方工作和配合冀东军分区主力部队作战。

按照上级部署，李运昌率部进入迁安县、滦县、卢龙县边界地区，先后攻克多座日军据点，初步打开了迁滦卢地区局面。到1940年底，八路军在冀东地区已建立7个抗日联合县委和县政权，全区共产党员发展到6000人，主力部队和地方武装力量均得到发展。

1941年4月1日，李运昌率领特务连200多人经过位于热河南部的宽城西李杖子村，受到当地干部群众的热情接待。部队宿营后，李运昌立即派出岗哨，占领村子附近的制高点，监视主要道路，以防敌人发起偷袭。

4月2日清晨，突然响起了枪声。这是负责在北梁山头警戒的岗哨发现了敌人，故而鸣枪示警。李运昌听到枪声，立即用望远镜观察，发现近千敌人已登上北梁，正兵分两路朝东、西方向迂回，企图包围西李杖子村。

敌我兵力悬殊，如果进行正面交战，损失必将很大，李运昌当机立断，命令特务连部分战士携带4挺机枪，火速赶往村东村西，以火力压制敌人，封锁进村道路。不久，特务连的4挺机枪同时响起，将敌人阻击在村外。与此同时，李运昌又派人迅速找来西李杖子村中熟悉地形的村民，请他们带路，带领特务连大部分战士掩护村中群众立即转移。随后，向导带着战士们掩护群众进入密林，朝鸡冠山南面的北大岭奔去。

为了给转移的群众和战士争取时间，李运昌亲自率领部分战士断后。见敌人发起冲锋，李运昌立即指挥机枪手向敌人两翼射击。当敌人被机枪所迫、不由自主地向中间集中时，李运昌命令掷弹筒手迅速向敌人发射，随着几发枪榴弹在敌群里爆炸，敌人的冲锋很快被打退。

战斗中，李运昌用望远镜观察敌情，发现敌人正在集结兵力，准备下一次冲锋；又发现敌人阵地的一个小山包上有个挎洋刀的日本军官正在那里指手画脚。于是李运昌叫来一名枪法极准的战士，要他“一枪把那个挎洋刀的撂倒”。这名战士立即选好位置，举枪瞄准，日军指挥官应声倒下。敌人一看指挥官被打死，立刻乱了阵脚，停止了冲锋。此时，有战士前来报告：村里群众和特务连主力已经安全撤进山中。李运昌随即命令战士迅速从前沿阵地撤下，同时通知村西正在阻击敌人的战士也撤出战斗，跑步追赶转移的队伍。两支部队在李运昌的带领下，很快摆脱了敌人追击，与前方的主力会合。