1930年夏，臧克家报考国立青岛大学。国文考试题为《杂感》，臧克家写了三句话：“人生永远追逐着幻光，但谁把幻光看作幻光，谁便沉入了无边的苦海！”这三句话虽然短小，却饱含哲理，主考官闻一多看后，极为欣赏。一向判分极严的他，竟打出98分的高分。而后，闻一多又向学校力荐，最后将数学考试为零、根本无法录取的臧克家，破格录入青岛大学。

入学后，臧克家转读国文系，成为闻一多的学生。臧克家非常喜欢闻一多诗集《死水》的深沉与凝练，决心以此为范本，学着怎样想象、怎样造句，怎样安放每一个字。他时常拿着自己新写的诗，到闻一多的办公室或家里请教。二人一起吸着纸烟，像朋友似地交谈着。谈诗过程中，闻一多会对臧克家的诗作出点评：好处在哪里、缺点在哪里，哪个想象得聪明、哪个词用得太嫩。有时闻一多会在认为好的句子上画上双圈。如果这句话正是臧克家所得意的，他会高兴得跳起来。

在闻一多的悉心教导下，臧克家很快便成为国文系出类拔萃的学生，先后创作出《炭鬼》《像粒沙》《老马》《难民》《元宵》等诗歌佳作。为了鼓励臧克家多写诗，闻一多还把臧克家的《洋车夫》《失眠》《难民》等诗作拿到《新月》去发表。《新月》是全国有影响的刊物，能在上面发表诗作，臧克家受到了很大的鼓励。

1933年，臧克家准备出版自己的诗集《烙印》。因名不见经传，各大书店都不愿拿钱出版。闻一多得知消息后，不仅慷慨资助20块大洋，还亲自写了序言，予以推荐。《烙印》出版后，很快就引起了文学界的关注，茅盾、老舍、王统照、朱自清等纷纷为《烙印》撰文评赞。一时间，臧克家“像在诗坛上掠过一道火光”，成为“1933年文坛上最优秀的农民诗人”。

对于恩师闻一多的教诲和帮助，臧克家感念终生。为此，他写下《擂鼓的诗人》《我的先生闻一多》《闻一多先生的说和做》等31篇诗文，表达自己“深深的敬仰和感激之情”。甚至到望百高龄时，他仍在说：“没有闻先生，就没有我的今天。”