1916年底，蔡元培出任北京大学校长。“私德不修，祸及社会”，蔡元培非常重视教职员工和学生的品行修养及道德建设，为整饬校风，砥砺德行，1918年初，他在北大发起组织“进德会”。

所谓“进德”，意指通过锤炼个人的道德行为，树立新的社会风尚，潜移默化、影响他人，达到提升全民道德修养及其水准的目的。1月19日，蔡元培在《北京大学日刊》第49号上刊登《北京大学之进德会旨趣书》，提出组织进德会的目的，在于增进个人道德品质，甘当清流之士，担负起改良社会风气的职责。

“旨趣书”明确了进德会甲、乙、丙3个等级的会员条件。其中规定：“甲种会员，不嫖、不赌、不娶妾；乙种会员，于前三戒外，加不作官吏、不作议员二戒；丙种会员，于前五戒外，加不吸烟、不饮酒、不食肉三戒。”在“旨趣书”中，蔡元培还概括提炼了加入进德会的三大社会功效：一是可以绳己，二是可以谢人，三是可以止谤。

“旨趣书”发布后，北大教师、职员、学生纷纷响应，踊跃递交入会申请书。许多知名教授竞相加入，甲种会员有李大钊、陈独秀、许德珩、沈尹默、章士钊、马寅初、马叙伦、罗家伦、周炳琳、朱家骅、胡适、王宠惠、辜鸿铭等；乙种会员有蔡元培、范文澜、傅斯年、钱玄同、徐宝璜、康白情等；丙种会员有梁漱溟、李石曾等。

5月28日，北大进德会召开成立大会，蔡元培担任主持、发表演讲，并当选为会长。日本东京《日支时论》第4卷第2号译载了进德会宣言，同时冠以引言，称赞蔡元培是“一代硕学及德望家，素为人之所知，今观此趣意书，不特可知中国有识者阶级之社会道德观，及对于社会改良之意见，并亦可借以知中国之一面也”。

北大进德会在蔡元培领导下，会员遵守戒律，严于律己，提高道德水准，匡正腐朽风气。蔡元培自己身体力行，兼具道德、学问、文章三者之美，尤其是个人私德修养之完美，臻于极致，堪称完人，成为公认的模范会员。