1952年，柳青为了体验生活，把全家从北京迁往陕西省长安县皇甫村。他把一座破庙稍作修整，一家人一住就是14年。

柳青体验生活，涉及方方面面。他先是改换衣着，剃了光头，穿着对襟黑袄，戴一顶瓜皮帽，俨然一副当地农民的打扮。白天，他挽着袖口和裤腿，与村民一道下地耕锄；晚上，叼着农民的旱烟锅，与农民一起开会聊天。闲暇时，坐在田间地头和村民们唠家常。刮风下雨，农民发愁，他也发愁；风调雨顺，五谷丰登，农民高兴，他也高兴。

柳青喜欢赶集。每逢王曲镇集日，他都提着竹篮，戴着草帽，跟人一块去赶集。到了南街供销社门前，排队时他喜欢听人无拘无束地说“闲话儿”。排到他时又借故不买，又跑到后面排队。每次赶集他都要用去大半天，用意不是排队买东西，而是为了熟悉生活，体会排队的滋味、观察群众的心理活动和倾听排队人群的议论。

为了熟悉集市上的粮食交易情况，他模仿农民把手缩在了袖筒里，不动声色地和人家捏指头摸价。他的装束、他的模样，竟然骗过了牙行和卖主的眼睛。有时候，来了兴致，他屁股底下垫块砖头，坐在街边跟村民下棋。一边下棋，一边留心周围人的言谈举止。

有一次，柳青想近距离观察村民怎样割毛竹，就与村民王家斌商量。王家斌看他说得恳切，就答应了。王家斌带了11个社员，当天擦黑从峪口进山。柳青第二天进山，来回5天，走了200多里路。他目睹了山民在峭壁陡坡割竹子的艰辛，把这些生动的素材写进了小说。

柳青说：“要写生活，得先深入生活。”经过多年的细心观察和亲身体验，皇甫村的许多人和事渐渐在他的头脑中形成了创作素材。1959年，柳青写出了“经典性的史诗之作”《创业史》。

为了回馈乡亲们的厚爱，柳青把《创业史》的稿酬1.6万余元全部捐给了王曲公社，用作创办机械厂的费用。后来，他又向中国青年出版社预支了5500元稿费，为皇甫村的村民解决了用电问题。