“中华民族”一词，最早是由近代思想家、政治家、教育家梁启超提出的。

1899年，梁启超在日本发表了一篇题为《东籍月旦》的文章，首次使用了从日语翻译而来的现代意义的“民族”一词，如“东方民族”“泰西民族”“民族变迁”“民族竞争”等新名词。

1901年，梁启超在《中国史叙论》一文中，首次提出了“中国民族”的概念。他将中国历史分为三个时代：“上世史，自黄帝以迄秦之一统，是为中国之中国，即中国民族自发达、自竞争、自团结之时代也；中世史，自秦统一后至清代乾隆之末年，是为亚洲之中国，即中国民族与亚洲各民族交涉、繁赜、竞争最烈之时代也；近世史，自乾隆末年以至于今日，是为世界之中国，即中国民族合同全亚洲民族与西人交涉、竞争之时代也。”

1902年，在“中国民族”的基础上，梁启超又发表了《论中国学术思想变迁之大势》一文，围绕“中华”的内涵和“中华民族”一词，感慨地写道：“立于五洲中之最大洲而为其洲中之最大国者，谁乎？我中华也。人口居全地球三分之一者，谁乎？我中华也。四千余年之历史未尝一中断者，谁乎？我中华也……上古时代，我中华民族之有海权思想者，厥惟齐。”梁启超以“中华民族”取代了之前的“中国民族”，这也是中国人在海内外首次使用“中华民族”一词并沿用至今。

此后，梁启超对“中华民族”的概念作了厘清和完善。1905年，他发表《历史上中华民族之观察》一文，对“中华民族”一词，从形式到内容进行了革命性创造，指出中华民族指中国境内的所有民族，汉满蒙回藏等为一家，是多元、混合的一个共同体，为消除民族歧视、促进各民族关系和谐、团结、统一，发挥了积极的理论指导作用。从此，“中华民族”一词，以排山倒海之势、雷霆万钧之力，凝聚起国家和民众坚定维护统一的意志，成为中国走向统一和实现现代化的文化支撑。