抗日战争期间，京剧大师梅兰芳不肯为日本人唱戏，蓄须以明志，不再唱戏。1945年8月，听说日本人投降了，他兴奋地剃掉胡须，筹备重返舞台。由于8年没有唱戏，梅兰芳嗓音损坏、发声困难，他为此十分焦急。

昆曲名家俞振飞让梅兰芳试试昆曲，因为昆曲的音调比较低，这样可以恢复嗓音。梅兰芳听从俞振飞的建议，先唱了几出昆曲，结果效果很好。于是，梅兰芳决定演出《刺虎》《游园惊梦》《断桥》《思凡》等剧目。

喜欢梅兰芳的大部分是京剧观众，对昆曲不熟悉，因此，俞振飞根据在20世纪40年代辑订的《粟庐曲谱》稿本，把梅兰芳所演的《刺虎》等剧目影印为四种单册，作为戏单（也就是演出说明书），在演出前发送给观众。

在昆曲《游园惊梦》中，梅兰芳的表演不仅表现出了女主人公杜丽娘的温婉、娴雅和贞静，还把这位深锁幽闺的少女心灵深处的寂寞、空虚、惆怅和彷徨的情绪，在细腻的唱腔和表演中恰如其分地表达了出来。如在《游园》一折中，“原来姹紫嫣红开遍……”一段唱，梅兰芳通过手中的折扇，配合宛若千堆雪卷的水袖，把杜丽娘由喜而忧再转悲的缠绵情怀送入观众的眼帘。在《惊梦》一折中，柳梦梅唱“则为你如花美眷，似水流年”，在“似水流年”的行腔中，梅兰芳总是慢慢地投下右袖，低着头又渐渐地投下左袖，这种仿佛因内心激动而做出的下意识动作，很自然地和柳梦梅有意相投的右袖碰在“年”字的节奏上，两人暗送秋波，情意无限。

梅兰芳的昆曲演得非常成功，后来，俞振飞不止一次感慨地说：如果说《宇宙锋》《霸王别姬》是梅兰芳的京剧代表作，那么，《游园惊梦》就是他昆曲的代表作了。