1938年11月19日，浙江大学校长竺可桢在广西宜山主持召开校务会议。在他的倡议下，会议确定以“求是”为浙江大学校训，并请国学大师马一浮撰写校歌，阐述校训精义。

随后，竺可桢在历次演讲中反复强调：“求是精神”就是一种“排万难冒百死以求真理”的精神。诸位必须有严格的科学态度：“一是不盲从，不附和，只问是非，不计利害；二是虚怀若谷，不武断，不蛮横；三是专心一致，实事求是，严谨整饬，毫不苟且”“求是精神首先是科学精神，但同时又是牺牲精神、奋斗精神、革命精神”。

为了让学生能够深刻理解“求是”的内涵，他不厌其烦地讲：“你们要做将来的领袖，不仅求得了一点专门的知识就足够，还必须具有清醒而富有理智的头脑，明辨是非而不徇利害的气概，深思熟虑、不肯盲从的习惯，而同时还要有健全的体格，肯吃苦耐劳、牺牲自己努力为公的精神。”竺可桢的阐述，不仅关乎做学问的态度和方法，还涉及理想、责任、立身处世的要义。

竺可桢既是“求是”精神的积极倡导者，也是笃行“求是”精神的楷模。一方面，他大力延揽优秀师资，唯才是举，用人唯贤，没有门户之见。正是在他的努力下，浙大聚集了苏步青、王淦昌、束星北、胡刚复、贝时璋、谈家桢、蔡邦华、梅光迪、张其昀等一大批当时各领域的精英知识分子。另一方面，他经常勉励学生要立志成为“公忠坚毅、能担当大任”的报国人才。浙大毕业生李政道、叶笃正、谷超豪、程开甲、钱人元、胡济民等数千人，都成为了新中国科学教育事业的骨干力量。李正道曾说：“尽管只有短短的一年，但浙江大学求是精神的熏陶在我今后的科研生涯中，起到了相当重要的作用。”

英国著名科学史专家李约瑟博士曾先后两次参观浙大，对浙江大学的办学品质赞不绝口，称浙江大学是“东方的剑桥”。