朱自清本名自华，号实秋。1917年夏天，北大特许报考文本科的学生可以凭同等学力参试，而无须预科毕业文凭。这样，他提前一年考进了文本科哲学门。为了跟所憎恶的社会上种种腐败和污秽划清界限，勉励自己在困境中也不同流合污，就改名“自清”；又感于家境败落，弟妹幼小，自己1916年底又结了婚，自觉要尽快分担起家庭的责任，就必须抓紧学习，自强不息，奋发进取；于是，借用《韩非子·观行》中“西门豹之性急，故佩韦以自缓；董安于之性缓，故佩弦以自急”的典故，改字“佩弦”。

朱自清始终保持了这次改名的初衷。他“闭门拼自守穷悭，车马街头任往还”，终其一生，都过着极其清苦的生活。在北大读书那几年，实在太艰苦。冬天，只有一床破棉被，晚上睡觉，要用绳子把被子下面束起来。为了买一本新版韦伯斯特英语大辞典，不得不当掉仅有的、正在身上穿着的大氅，那是结婚时他父亲给他做的。朱自清原打算过些时间再筹钱赎回来，却始终未能如愿。多年后想起这件事，还有一种对父亲的负疚感。但所有这些，都不能改变他清白做人的态度。

朱自清也没有违背改字“佩弦”的本意。他不仅用4年时间修完了北大预科和本科原需6年学完的课程；还在以后拟定了无数个读书计划，一个一个地完成；而且以不到50岁的年纪写出了约400万字的作品。勤奋、刻苦的学习和工作，占据了他一生的大部分时间。

朱自清改名，“名副其实”，一生清白而勤勉。