5000多年前，江苏里下河地区为东海海滨。约3000年以前，海岸线东移，兴化地区水位下降。受黄河泛滥的淤积物覆盖，湖水变浅，孤蒲等湿生植物在湖中生长繁盛，沼泽型湖泊特征非常明显，当地人在沼泽中以木作架，铺上泥土及水生植物，将木架浮于水上，做成浮田。

南宋建炎二年（1128年），黄河改道南下，带来了大量泥沙。里下河一带，特别是兴化境内的沼泽地露出水面。当地居民在早已形成的垛岸基础上进一步积土垒垛，从而出现了成千上万块四周环水的岛屿状田地，用来垦荒、种植，还可以有效地抵御洪水灾害。

垛田是沼泽洼地人类适应自然的土地利用方式。因为地势低洼，饱受洪涝侵害，人们就通过年年积施河泥河苲等自然肥料，使垛田高度不断增加，以至于后来（20世纪70年代前）的垛垛圪圪高程一般都在2米以上，高的甚至有七八米。

垛田的文化、生态和美丽，源自人们为了农业生产而进行的土地利用改造和持续的农业生产。垛田上可种粮种菜造林，特别是垛田土质疏松、养分丰富，特别适合蔬菜种植。“三分土地七分水”的兴化垛田，水面资源较为丰富，盛产各种淡水鱼虾，被誉为“江北淡水产品博物馆”，还可放鸭、鹅等家禽。由于垛田地貌独特性，一直保持着以舟代车的劳作景象，罱泥、戽水、扒渣、搅水草等传统农耕方式，以及捉鱼、拦沟、罩鱼、撒网等传统捕鱼方法。为了适应城乡发展和现代农业技术应用，原本的高垛被挖低，而且两三个连成一片，增加了面积也方便了耕作。这一水陆交互的种养殖模式，堪称低洼地区农渔结合的生态农业典范。

兴化垛田是文化的。2013年5月，原农业部公布第一批中国重要农业文化遗产名单，“江苏兴化垛田传统农业系统”被列为19项之一。2014年4月，在意大利总部罗马，联合国粮农组织为新晋全球重要农业文化遗产授牌，江苏兴化垛田名列其中。2019年10月，兴化垛田被国务院公布为第八批全国重点文物保护单位。2022年10月，“兴化垛田灌排工程体系”被国际灌溉排水委员会列入第九批世界灌溉工程遗产名录。

兴化垛田是生态的。2016年12月，原国家林业局批准设立江苏兴化里下河国家湿地公园（试点），包括了垛田核心区域。2023年11月，国家林业和草原局公布《陆生野生动物重要栖息地名录（第一批）》，“江苏兴化里下河沼泽湿地候鸟重要栖息地”入选。

兴化垛田是美丽的。2012年5月，一播出就引起广泛好评的《舌尖上的中国》第7集“我们的田野”，作为第一季的收笔之作，这一集在呈现中国美食多样性、地域差异性和农业多样性的同时，还为人们讲述了中国人顺应自然、改造自然的故事，并将人们带进了被誉为“兴化人富有诗意的创造”的垛田。2013年5月19日是“中国旅游日”，中国邮政正式发行《美丽中国》普通邮票第一组，全套六枚，分别展现了中国六处风景各异的美丽景观，其中之一就是“兴化垛田”。

借助垛田所形成的良好生态条件，当地培育了兴化香葱、兴化油菜、兴化龙香芋三大地方特色优势农产品。通过打造“千垛百味”品牌，已成功申请了龙香芋、大闸蟹、大青虾、香葱、鱼圆、荷藕等9个国家地理标志农产品。

同时，兴化垛田独特的地貌景观则为多功能农业发展奠定了资源基础。千垛菜花旅游季已成为地方IP，千垛景区入选了全国100个休闲农业和乡村旅游精品景点线路。

多种荣誉加身的兴化垛田，在悄悄发生着变化。这种变化既来自于人们对自然条件变化和社会经济发展的动态适应，还有对垛田这一珍贵遗产保护和发展初心的坚守。2014年4月，首届东亚地区农业文化遗产学术研讨会在兴化召开，开启了农业文化遗产国际学术交流的新篇章；2016年9月，兴化市与墨西哥城签订《农业文化遗产合作交流备忘录》，成功践行了联合国粮农组织农业文化遗产“结对子”倡议……兴化垛田作为人与自然和谐相处、合理利用水土资源的典型范例正在影响着世界，垛田农业文化遗产保护和发展也在为美丽中国建设贡献着“兴化方案”。