蒋廷黻是民国时期著名的历史学家、外交家。其著作《中国近代史》构建的史学框架和断代史体系，为后来的研究者所推崇，被誉为“近代中国史研究的开山之作”。

1938年，蒋廷黻卸任国民政府驻苏大使一职，正在汉口赋闲。当时正值抗战危急关头，陶希圣等人为满足民众对知识的渴求和对国家前途的关心，决定编辑一套《艺文丛书》，每册3万到6万字，分别约请有关专家撰写。蒋廷黻接到邀约后欣然命笔，用两个月时间写就《中国近代史》。

蒋廷黻从鸦片战争写到抗日战争前夕，以思辨的风格向读者展现了近百年的中国历史。蒋廷黻在书的《总论》中写道：“现在我们要研究我们的近代史。我们要注意帝国主义如何压迫我们。我们要仔细研究每一个时期内的抵抗方案。我们尤其要分析每一个方案成败的程度和原因。我们如果能找出我国近代史的教训，我们对于抗战建国就更能有所贡献了。”

全书以中国的近代化为线索，认为“中国人能否近代化将关系国家兴亡”，主要阐述了面对“数千年未有之大变局”，近代人所做的自强努力及其失败的原因，进而提出“近代化国防不但需要近代的交通、教育、经济，并又需要近代化的政治和国民，半新半旧是不中用的”。

蒋廷黻将近百年的演变和人物娓娓道来，没有枯燥的考据，没有史料的堆砌，却尽显国家前途、民族命运和社会发展趋势。《中国近代史》1938年7月出版，翌年又相继推出两个版本，深受社会和读者关注。

这本书不仅奠定了蒋廷黻在近代史研究领域的学术地位，也折射出了这一历史时期他这一代学人对中国文化以及中国前途命运的独特理解。