1917年至1927年，钱玄同在北京大学国学门研究所任导师，积极向《新青年》投稿，他提倡民主与科学，反对旧文化、旧道德。其言辞，在今天的我们看来，甚至不无偏激。

然而，同样一个钱玄同，在生活中却非常执守旧礼。

钱玄同出生那年，其父钱振常已62岁，哥哥钱恂已经34岁，父兄对他管教甚严。他少年时父母双亡，一直跟随钱恂夫妇生活，习惯于凡事都要禀命于兄长。他视兄嫂如父母，礼数周到。其妻子是哥哥选定的，他不乐意，却不敢当面表示异议，更不敢反抗。每到阴历年，还携妻领儿去哥哥家拜祖先。

钱玄同为《新青年》撰稿，千方百计瞒着家人，生怕哥哥看到这本杂志。钱恂曾任清国驻日、英、法、德等国公使或参赞，爱吃西餐，只要有空，钱玄同一定会做跟班，陪兄嫂去德国饭店吃饭。他的嫂子单士厘出过洋，是最早裹着小脚走向世界的知识女性之一，著有《癸卯旅行记》《归潜记》等，80高龄时想编一本清代闺媛诗文，钱玄同不辞劳苦亲自复印、校对，还为此书设计了一个依“广韵”排列姓名的索引。

钱玄同对自己的老师始终毕恭毕敬。1932年章太炎到北平讲学，在日本跟随其学过经学的钱玄同特地前去侍奉。因听讲者多为北方人，听不懂章太炎的余杭方言，每次讲学，都是章太炎讲一段，钱玄同再用普通话“翻译”一段，其他门人或写黑板或倒水。要知道当时的钱玄同已被人视为文字学方面的大师级人物。若干年后，钱穆写到这件事时，对包括钱玄同在内的章氏旧门人之“拘守旧礼貌”依然艳羡不已。

钱玄同在思想与行为上的矛盾，使人不自觉地联想起巴金小说《家》里的觉新。觉新接受过“五四新思潮”的影响，内心里有人权、平等、独立等等观念，向往自由恋爱，实际生活中却恪守封建礼教，以长辈的意志为自己的意志，对其摧残青年人幸福的行为一忍再忍。显然，钱玄同也具有这种“思想上新，行动上旧”的性格。

钱玄同的内心矛盾与其经历密切相关。他出生于一个封建官僚家庭，从小接受了重孝道、讲等级、尚秩序的传统教育，后来虽然对旧文化有一定反思，可心灵深处的积淀常常会在特定的环境中释放出来。更重要的是钱玄同有一种特殊心态，即希望通过个人牺牲堵住守旧者的嘴巴，以换取社会观念的更新和子孙后代的幸福。

在谢绝别人纳妾的建议后，钱玄同说过这样一段话：“三纲像三条麻绳，缠在我们的头上，祖缠父，父缠子，子缠孙，一代代缠下去，缠了两千年。新文化运动起，大呼解放，解放这头上缠的三条麻绳。我们以后绝对不许再把这三条麻绳缠在孩子们头上！可是我们自己头上的麻绳不要解下来，至少新文化运动者不要解下来，再至少我就永远不会解下来。为什么呢？我若解了下来，反对新文化、维护旧礼教的人，就要说我们之所以大呼解放，为的是自私自利，如果借着提倡新文化来自私自利，新文化还有什么信用？还有什么效力？还有什么价值？”

不管我们对钱玄同“思想上新，行动上旧”的“觉新性格”持何种态度，他那种为了子孙后代幸福甘愿奉献自己的无私精神，不能不让人肃然起敬，也大大超出了《家》中的觉新的境界。