1923年，全国首届教育会议在西南边陲昆明举行。银行家陈光甫认为，与会人员一定需要旅行服务，便主动与会议组织者联系，表示可以派训练有素的人员到车站、码头接送，还可以提供舟车、食宿等方面的服务。他向交通部提出申请，要求代售京汉、津浦、京绥、京奉、沪宁、沪杭甬等六大路线的火车票。

1923年8月，陈光甫创办的上海商业储蓄银行设立“旅行部”，专门从事旅行及相关业务。旅行部开业后，很快在北京、天津、南京、汉口、苏州、镇江、济南、蚌埠、奉天（今沈阳）、无锡等地成立分部，并将售票业务扩大到公路、水路和航空领域。旅客只要购买他们的客票，沿途的吃饭住宿与行李托运，都由他们经办。

1924年，陈光甫推出“旅行支票”业务。上海商业储蓄银行的旅行支票问世后，在全国各地都可以兑现，丢了还可以挂失，因此很受欢迎。1927年6月，陈光甫将上海储蓄银行旅行部正式改组为中国旅行社。1928年1月，民国政府交通部颁发执照，成为中国第一号旅行社执照。中国旅行社成立后，不仅代售车票、船票、机票，就连上庐山乘坐轿子、游西湖雇用车船、为出国留学生代办手续，也在其服务范围之内。

1931年，中国旅行社推出票面为10元、20元、50元、100元四种“旅行便利券”，中、英文两种版本同时发行，在国内诸名胜景区、各大城市及部分国外城市均可随时兑换成现金，还可享受优待折扣。为了更好地推广“旅行便利券”，凡购买者可获赠漂亮的皮夹子（钱包）等小礼品。

陈光甫以务实的举措提升中国旅行社的服务：规范员工的言行与服务质量；组织各种旅游团体，鼓励国人游览本国名胜或出国观光旅行；代办轮船与铁路的货物联运；编印《旅行手册》，创办《旅行杂志》；向旅客提供食宿，在各地设立分社和招待所；与美、英、日、苏等国的旅行社建立了长期合作的关系。

中国旅行社颇负盛名，钱锺书、老舍等文化名人的作品中常常提到中国旅行社，叶恭绰题写“中国旅行社，导游名山大川”。