1949年7月，第一次全国文代会在北平（今北京）召开。会议期间，大会主要筹备负责人之一周扬指示赵树理，将唱曲的、卖艺的民间艺人组织起来，筹建一个有关这方面的艺术团体。于是，赵树理召集老说唱家王尊三和热衷于民间艺术的作家苗培时、诗人王亚平在一起讨论此事。

在讨论中，他们一一列举这些艺术形式：说书的、说相声的、说大鼓的、说评弹的、说快板的、说数来宝的、说山东快书的、打莲花落的之类，习惯上都称为唱曲的；耍把戏的、拉洋片的、搞杂耍的、街头卖艺的之类，习惯于都称为卖艺的。这些民间艺术五花八门，虽然不上大雅之堂，但却得到老百姓的特别喜爱。

要成立艺术团体，就必须给这些艺术形式取一个统一的名称。他们四个人讨论了半天，也没有达成一致。最后，还是赵树理说：我看这样吧，咱们要组织的这个艺术团体，既然大多是唱曲的、卖艺的参加，那就叫“中国曲艺研究筹备会”吧。大家一听，齐声叫好，觉得“曲艺”这个名称真是贴切极了。

1950年1月，在赵树理的推动下，曲艺刊物《说说唱唱》问世，赵树理、李伯钊出任主编。不久，作家老舍回国，赵树理提议老舍担任主编，他和李伯钊为副主编。1957年1月，赵树理又创办了大型刊物《曲艺》并担任主编。

1953年9月，中国曲艺研究会成立，王尊三出任主席，赵树理担任副主席。1958年8月，中国曲艺工作者协会（中国曲艺家协会前身）成立，赵树理被推举为第一任主席。

赵树理不仅在曲艺的组织和曲艺刊物的创办上殚精竭虑，还创作了许多曲艺作品。据学者一丁说：“据不完全统计（实际上无法完全统计），赵树理同志一生写的曲艺数目要多于小说数目，约有100个（现在见于文字的则不足二分之一）。”