1895年，国学大师钱穆出生在无锡七房桥五世同堂的钱家大宅中。父亲钱承沛在晚清中过举人，因为身体虚弱放弃仕途，在家教书，经济条件不是特别宽裕。

钱家有一个祖训，“子孙虽愚，诗书须读”。1901年，钱穆进入私塾启蒙学习，虽然他年龄小，但聪慧过人、日记百字。父亲称赞钱穆：“肯定上辈子就是读书人，日后必成大器。”

1906年，钱承沛早逝，临终前对钱穆的遗言唯有一句：“汝当好好读书。”

此时孤儿寡母，家道中落。但钱穆的母亲坚持不让孩子辍学，她曾言：“我当遵先夫遗志，为钱氏家族保留读书种子。”于是，哪怕是穷到年夜饭都是族人施舍，仍设法让钱穆兄弟继续学业。

1907年，钱穆成功考取常州府中学堂。钱家的同族钱伯圭知道钱穆家境贫寒，便资助钱穆前往中学读书。在常州府中学堂，钱穆遇到了日后成为大历史学家的吕思勉先生，得到了吕先生的欣赏和教诲。

1912年，受时局和家境的影响，钱穆中学没有毕业。经亲戚介绍他到秦家水渠三兼小学任教，这一教便是十年。钱穆一直以未能进入大学读书为遗憾，但他勤奋自学，读书极勤，曾言“吾虽穷乡，未尝敢一日废学”。

钱穆一边教书一边写作。1930年发表《刘向歆父子年谱》，得到著名史学家顾颉刚赏识并邀请赴北京大学任教，并在燕京大学、清华大学、北京师范大学兼课。一个连中学都没有毕业的自学者居然同时在北京四所著名大学执教，一时名动京城。

钱穆一生著有《先秦诸子系年》《中国近三百年学术史》《国史大纲》等80余种专著，与吕思勉、陈垣、陈寅恪并称为“史学四大家”。